儘管閱兵次數不多，但是建立強大的海軍是中共幾代領導人的願望。1953年，毛澤東在視察中共海軍長江艦和洛陽艦時，就揮毫寫下「為了反對帝國主義的侵略，我們一定要建立強大的海軍」的題詞。而習近平2012年剛任中央軍委主席，即南下廣州軍區，還登上了「海口」號驅逐艦。2017年，習近平更曾提出海軍是戰略性軍種，「建設強大的現代化海軍是建設世界一流軍隊的重要標誌，是建設海洋強國的戰略支撐，是實現中華民族偉大復興中國夢的重要組成部分」。
建設一流海軍也是習近平基於對近代史反思的結果，以及當前中國追求全球性大國地位的要求。1840年鴉片戰爭中清軍的連串失敗，拉開中國近代史的序幕。清政府之後著手組建近代海軍，從而創立北洋水師，北洋水師主要軍艦大小共有25艘。當時中國海軍綜合實力一度位列亞洲第1，世界第9。但清廷腐敗內鬥、不通現代軍事，北洋水師最終在甲午戰爭中全軍覆沒。
北洋水師的覆滅不僅是中國海軍的悲劇，也更是中國的國家悲劇。中共最高領導人習近平對此有著很深刻的認識，他2014年2月會見國民黨前主席連戰時，曾經對連戰說：「120年前的甲午，中華民族國力孱弱，導致台灣被外族侵佔。這是中華民族歷史上極為慘痛的一頁，給兩岸同胞留下了剜心之痛。」
建立強大的海軍，則是反思之下的回應。這一方面要裝備足夠的現代化武器；另一方面則需要讓部隊官兵適應新時代戰爭需要。
這次海上閱兵，中共十八大後列裝艦艇佔受閱艦艇一半以上。這是習近平任內，中共海軍實力飛快發展的一個縮影。美國《國家利益》報導顯示，中國大陸於2016年新下水服役艦艇共計15萬噸，2017年共有驅逐艦、巡防艦共183艘，此類戰艦總噸數和總艦數都是世界第1，海軍實力則居世界第2。海軍也響應習近平「準備打仗」號召，近年多次演練遠洋及登島作戰，戰力明顯提升。
習近平曾說「實現偉大的中國夢，這是我們這一代人的歷史使命」。本次閱兵不只是對解放軍過去5年海上力量建設階段性考核，若回顧習近平以往關於海軍建設的發言，或許也可以視為習宣示中國要告別北洋水師的恥辱。
向美國釋放明確信息
除了歷史符號之外，習近平此舉還有更為重要的現實意義。
在南海閱兵之後，美國《華盛頓郵報》在一篇題為《美軍航母航至爭議水域，中國炫耀武力》的文章強調，與中國在南海舉行盛大軍演相比，經停馬尼拉的美國「羅斯福」號戰鬥群軍艦數量雖然不及中國編隊，但是也配備了包括F/A-18 在內的65架各型戰機。一種「對峙」氣氛就這樣浮現。法廣中文網稱，這是中共建政以來規模最大的海上閱兵，表達了習近平強軍的夢想。
