幾年前，智利曾是全球最大的鋰生產國，鋰產量略高於澳洲。儘管自2016年以來，智利已將現有鋰礦的產量擴大了80%，達到每年約14萬噸，但該國已有30年左右沒有開採新礦了。據美國地質勘探局，目前智利的鋰產量約為澳洲的一半，後者的產量在過去五年間增長了三倍。
鋰與石油不同，產油國遍及全球，鋰卻沒有那麼常見。南美、澳洲和中國是重要的鋰產地。在南美以外的地區，鋰是從硬岩中提取而來的。而在南美，鋰存在於含鹽的地下水中，將這種地下水抽入大型人造池塘後，經過日曬，水分便會蒸發。儘管南美的鋰生產成本較低，但據礦企說，其缺點在於建造礦場的時間要長得多——大約需要八年。
智利官員和環保人士還擔心供水可能因此受到影響。智利礦業部副部長威利・克拉克（Willy Kracht）近日表示，目前在智利，生產一噸鋰需要耗費2,800立方公尺的水，相比之下，生產一噸銅僅需70立方公尺的水。
環保人士認為，採礦已導致附近一些池塘乾涸，從而破壞了在這裏捕食小蝦和築巢的野生火烈鳥的數量。「這種破壞是不可逆的」，生物學家克里斯蒂娜・多拉多爾（Cristina Dorador）說，她是起草智利新憲法的特別會議的成員之一。
鋰礦開採企業否認它們的業務對池塘造成了影響，它們平日會與當地社群共同監測池塘的狀況。
2017年，蒂姆・費恩貝克（Tim Fernback）曾對他在智利的鋰項目信心滿滿，那時的智利是南美的自由市場先鋒，對來此開採銅礦及其他金屬的外國礦商，它通常都持歡迎態度。費恩貝克的公司LiCo Energy Metals在阿塔卡馬鹽沼購置了資產，這片巨大的鹽灘位於白雪覆蓋的火山群中。
時任LiCo首席運營官的費恩貝克說，他與當地居民碰了面，向他們闡釋了LiCo的計劃，並提出可以建一座工廠，為他們提供乾淨的飲用水。他當時認為那些會面進行得很順利。可當LiCo用鑽機鑿開覆蓋鹽殼的表面時，當地人封鎖了道路以示抗議，並聲稱他們擔心環境遭到破壞。由於在這個項目上看不到希望，2019年，總部位於溫哥華的LiCo放棄了智利。
「感覺就像是背後被人捅了一刀。」費恩貝克說，「我們去了那裡，還在那處資產上投了大量資金，結果卻不得不退出。今後還有誰願意這麼做？」
智利之所以失去在鋰生產領域的全球領先地位，原因之一在於該國自上世紀70年代以來一直對其實行嚴格管控，當時，鑑於鋰是研製核彈所需的物質之一，奧古斯托・皮諾契（Augusto Pinochet）的軍事獨裁政權將鋰視為一種戰略資源。
