今年2月才走馬上任的美國國防部長卡特（Ashton Carter），4月7日開始他的訪亞之旅，依序造訪日本談軍事同盟、與南韓討論北韓核武問題，5月再訪印度談防務合作，並會赴新加坡參加香格里拉安全會議。從訪問行程和會商內容來看，美國加強從外圍軍事夾包中國的戰略不言而喻。
除了歷史恩怨，日本還有其「天然」的使命，地緣上與中國、俄羅斯、北韓等三個美國拚命防堵的國家鄰近，因此成了美國從外圍包夾的不二選擇；作為美國在亞太地區最有份量的「第三隻手」，剛上任的卡特選日本作為首訪國也其來有自。
據中國《法制晚報》統計，2003年到2014年，11年內美國部長級以上政要單獨訪問亞洲國家39次，除去12次專門訪問中國，將中國設爲訪問首站只有2次，中國爲第二站的情況最多，佔比達到21%。其他27次亞洲訪問中，有高達10次是將日本設爲訪問首站。
卡特訪日談什麼？
8日剛結束的訪日之行，卡特分別與日本防衛相中谷元會面，討論修訂美日防衛合作方針和美日雙方加深軍事同盟，預計在接下來3周內能完成修訂。據報導，新指針中準備提出自衛隊與美軍在平時就聯合開展信息收集與巡邏警戒的方針，兩者合作將更緊密，掣肘中國軍力、加強在東海和南海的影響力，及應對北韓。
現有的「日美防衛合作指針」中，為日本定下「平時」、「周邊事態」及「有事」三種安保事態。「周邊事態」將改成「重要影響事態」，為日本消除地理因素；此外，還將增加可行使集體自衛權的「新事態（名稱未定）」，共有四種事態。
會談中，卡特也希望日本能分擔美國在南海地區警戒任務。美國越來越擔心中國在東海和南海區域的布局，面對中國在南沙和西沙群島填海造路、建基礎設施，鄰近國家如菲律賓、越南強力反彈。東海尚有日本自衛隊能跟美軍相配合，但南海地區，美國的盟友卻缺乏強大的海上防衛能力，日本能一起搭檔，會減少美國的負擔。
日本首相安倍晉三將在4月底訪美與歐巴馬總統會談，預計會再次確認深化日美同盟關係。
日本警戒南海，力有未逮？
據分析，從日本最南端的那霸基地與南海相距約2000公里。海上自衛隊若要從那霸起飛到南海，依照目前負責巡邏的P-3C和P-1巡邏機，續航距離分別是約6600公里和8000公里，由後者巡飛恐會較吃力。
日本計畫2015年採購20架P-1新型巡邏機，儘管如此，面對中國及俄羅斯在日本東海、日本海活動頻繁，日本自衛隊應會把巡邏主力部屬在周邊。想擴大巡邏範圍到南海，據一名日本海上自衛隊官員表示：「一線的負擔將變得越來越重」。
陸媒：美日都不是南海爭議當事國
早在今年初，美國第7艦隊司令湯馬斯（Robert Thomas）呼籲日本航空自衛隊巡邏南海，此番言論已被陸媒痛批。
官方的《環球時報》嚴詞警告：「日本航空自衛隊如應美國之邀進南海，就如同美日同盟正式跨進南海。這比雙方宣佈該同盟適用於釣魚島是更加嚴重的升級。」《人民日報》則抨擊「美國和日本都不是南海爭議的當事國，卻對相關問題說三道四」。
後來中國外交部也針對日本聯合巡南海議題回應：「希望美方尊重中國與直接當事國通過對話談判和平解決問題的努力，停止任何可能導致問題複雜化、損害地區穩定的言行，為維護地區的和平穩定發揮建設性作用」。
