克羅埃西亞男足代表隊「格子軍團」，15日將首度踢進世界盃足球賽冠軍賽，對決實力堅強的「高盧雄雞」法國隊。克羅埃西亞人口僅415萬人，若順利奪冠，將成為世足史上繼1950年烏拉圭以來，取得世界盃冠軍的人口最少國。然而在世足賽開踢之前，克國足壇才歷經貪腐醜聞，連隊長都捲入其中，如今卻能挺進冠軍賽，寫下今年世足賽場的最大驚奇。
1998初登場殺入世足賽四強 足球塑造國家認同
位處巴爾幹半島的克羅埃西亞，面積5萬6594平方公里，僅為台灣的1.6倍。運動是克羅埃西亞在國際發光發熱的絕佳舞台，不僅在水球、手球都有建樹，足球更是當地民眾最熱愛的運動，與當地政治、文化都脫不了關係。
1991年克羅埃西亞脫離南斯拉夫，宣布獨立，引爆獨立戰爭，直到1995年戰爭結束，2萬名克羅埃西亞人在戰爭中喪生。獨立戰爭後，足球成為團結克羅埃西亞的象徵，克羅埃西亞開國總統圖季曼（Franjo Tuđjman）自身就是個死忠的足球迷，了解足球比賽對於國家甚至個人政治野心的重要性。圖季曼曾表示：「足球比賽勝利塑造了國家的身分認同，就有如戰爭一樣。」
1998年，克羅埃西亞首度打入世足賽會內賽，即成功殺入4強，於準決賽以1比2不敵主辦國法國，最終在季軍賽以2比1踢走荷蘭，拿下季軍，是當時克羅埃西亞隊史最佳成績。克羅埃西亞此後在世足賽表現不甚理想，2002、2006、2014年的世足賽，克羅埃西亞在小組賽即鎩羽而歸，2010年甚至沒踢進世足賽會內賽。
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— sportmetweets (@sportmetweets) 2018年7月15日
克國足壇深陷醜聞 賽前不被球迷看好
有如東歐其他新成立的國家，克羅埃西亞國內的政局屢生波折，曾於2009年至2014年陷入長達6年的經濟衰退，國內生產毛額（GDP）累計下滑12.5%。儘管克羅埃西亞成功於2013年加入歐盟，卻未帶來原先預期的經濟成長，年金、健保系統搖搖欲墜，青年失業率更高達33%。哈佛大學（Harvard University）南斯拉夫語言、文學與電影學者、於克羅埃西亞出生的維丹（Aida Vidan）表示：「不少克羅埃西亞年輕人面臨低薪與失業率高等問題，開始質問政府的政治與行政作為，並前往其他歐洲國家尋求更多的財富。」
克羅埃西亞足壇，也在世足賽開踢前受到醜聞重擊，前札格瑞布迪納摩足球隊（Dinamo Zagreb）執行董事馬米奇（Zdravko Mamic），向來譽為克國足壇最具影響力的人物，卻被控在協助球員轉會時，不當侵吞數百萬歐元的轉會費，遭判6年半徒刑，馬米奇則在判決前夕逃亡波士尼亞。克國足協執行董事維班諾維奇（Damir Vrbanović）6月也被判3年徒刑。
