成為政治局常委後，王滬寧除繼續擔任中央政策研究室主任外，同時接任文明委主任，一舉掌握中共宣傳工作大權。其最初雖是在江澤民提拔下進入政界，之後卻能在胡錦濤、習近平任內均獲得重用，一方面除了在意識形態領域確有特殊造詣、所提出的理論在中共內部無人能出其右外，另方面則因其畢竟是學者出身，擔任黨職後也較少涉入與職務無關的政治活動，沒有明顯派系色彩，才能屢獲更上層樓機會。
此外，王滬寧還善於投領導者之所好，懂得觀察領導者的個人好惡及配合當時的國內外環境背景，量身訂做式的為領導者打造出符合當前需求的理論。例如在江澤民時期，中國面臨經濟成長後中產階級崛起問題，中共自命為代表農民、勞工階層的政黨，在當時已不符環境需求，王滬寧乃提出「三個代表」，即中國共產黨代表了「中國先進生產力的發展要求、中國先進文化的前進方向、最廣大人民的根本利益」，將中共宣稱的代表群體由「工農階層」擴大為「全民」；胡錦濤時期，中國面臨經濟成長下造成的環境污染問題，如何在工業發展與生態系統保護間取得平衡，成為至關重要的問題，此時王滬寧又適時提出「科學發展觀」、「和諧社會」等概念，訴求建立一個以人為本、永續進行、兼顧生態文明的發展模式；及至習近平上任後，中國面臨經濟發展停滯困境，政府無法再以亮眼的經濟成果回應人民訴求，公眾爭取個人權益的呼聲逐漸發酵，王滬寧對此提出「中國夢」、「全面小康社會」、「習近平新時代中國特色社會主義思想」等概念，試圖以民族主義(nationalism，或稱愛國主義)激發群眾對政府的認同及愛國、團結意識，進而不思爭取政治權利。
2017年10月中共19大修正黨章，將「習近平新時代中國特色社會主義思想」寫入黨章，2018年3月「兩會」後復寫入憲法，這是繼毛澤東思想、鄧小平理論、三個代表、科學發展觀之後，第5個中共領導人提出的思想或理論被載入黨章及憲法，且是自毛澤東思想、鄧小平理論後，第3個以領導人名字命名的指導思想，意味習近平地位超於江澤民、胡錦濤，重要性與毛澤東、鄧小平等量齊觀，而一手為「習思想」做出主要架構論述的王滬寧，也再次受到國際媒體關注。
然而也正因王滬寧對於「習思想」的建構貢獻太大，一個始終讓讓習近平揮之不去的指控是：所謂的「習思想」，很大程度就是王滬寧思想。甚至有西方學者認為，王滬寧看似智囊型幕僚，但藉由提供各類政治諮詢建言，實際指導了中國的政策走向，尤其是他歷經三任國家領導人，對於政務的嫻熟遠勝習近平，可說是當前中國的「隱藏統治者」。2020年10月王滬寧卸任中央研究室主任(江金權接任)，之後在2023年3月的「兩會」後卸任文明委主任(蔡奇接任)，改任全國政協主席，許多人認為這麼做的目的，是習近平試圖讓王滬寧至少在表面上脫離宣傳體系，藉以擺脫外界對於「習思想就是王滬寧思想」的指控。
