江澤民上任後，適逢東歐劇變、蘇聯解體，為確保政權穩定，一度向保守派靠攏，鄧小平在世時大致尚能奉行改革開放，但仍被質疑未來有悖離可能。出於這層顧忌，鄧小平在1992年中共14大時，以「幹部年輕化」為由，安排時任西藏自治區委書記胡錦濤進入政治局，並且越級升任常委(跳過了政治局委員層級)。當時胡錦濤年僅49歲，比起其他6位常委平均年輕17歲，這樣的年齡及職位安排，若非出於布局未來的特殊考量，幾乎是不可能出現的，因此當時包括喬石等政治局常委，在面對媒體時均直接表示：胡錦濤就是江澤民的接班人。
2002年中共16大後江澤民卸任，一如外界預期地將總書記交予胡錦濤，該屆政治局常委也由7席擴大為9席，是改革開放以來規模最大的一次。常委名單中，除胡錦濤、溫家寶、吳官正外，其餘皆被視為江澤民派系人馬，擴編之舉被認為是對胡、溫權力的稀釋，外界評為「九龍治水」。政治局常委中，年紀最輕的李長春(1944年生)僅比胡、溫(均為1942年生)小2歲，經驗上難被視為接班人；政治局委員中，年紀較輕的則是陳良宇(1946年生，時任上海市委書記)、劉雲山(1947年生，時任中央宣傳部部長)，媒體紛紛揣測，自擔任上海市黃浦區區長以來即一路受江澤民提拔的陳良宇，較有可能成為隔代接班人。這種觀點，若以現在的角度看，會認為陳良宇在年齡上不具接班機會(陳良宇若於2012年接班，已66歲)，然而放在「七上八下」還未成為潛規則的2002年，卻並非不可能(1992年江澤民第一個任期開始時，正好就是66歲)。
在中共第16屆政治局委員中，江澤民未在常委中安排隔代接班人，僅在委員中安排了較具接班態勢的陳良宇，一般認為係因其不具鄧小平般的權威之故。2006年9月，陳良宇因涉嫌貪瀆遭撤銷黨籍與公職，欲在2007年中共17大時「入常」的設想幻滅，江派頓失合適的隔代接班人選；與此同時，與胡錦濤同樣出身共青團第一書記的時任遼寧省委書記李克強，因在河南、遼寧主政期間表現亮眼，被團派公推為胡錦濤接班人，使團派在接班人選角逐上反而搶先了江派一步。江派重新物色後，看中時任商務部部長薄熙來，原因有二：1992年，據傳鄧小平一度欲撤換江澤民，在薄熙來父親薄一波以一句「事不過三」勸諫下，始打消此念頭；另方面，薄熙來擔任遼寧省長期間，被認為是執行江澤民打擊法輪功政策急先鋒，若由薄熙來執政，不致追究江澤民「打壓法輪功」罪行。
江派與團派對於接班人意見相持不下，最後妥協出彼此雖非最滿意、但都能接受的習近平擔任接班人之共識：江澤民一派認為，習近平畢竟與薄熙來同屬「紅二代」，掌權後會力保權貴子弟的特殊地位；胡錦濤一派則認為，習近平父親習仲勳為1980年代推動改革政策健將(他在主政廣東期間，率先設立了經濟特區)，向以開明著稱，習近平上臺可確保改革路線延續。
