2023年是日本與東協(ASEAN)友好關係50週年，12月17日在東京舉行「東協特別領袖會議」，會後發表《日本–東協特別峰會聯合願景聲明》，揭櫫尊重法治以及加強海洋等安保合作等會議共識，言及確保供應鏈等擴大經濟安保領域合作。《聯合聲明》中的「加強海洋安全保障的合作」雖未點名中國，但針對性不言可喻，ASEAN除寮國外皆臨海，但多數ASEAN成員的海岸警衛隊及相關執法機構力量薄弱。
日相岸田文雄在會後記者會上表示，在全球面臨多重危機的情況下，日本將與「自由開放的印太」(FOIP)之關鍵所在的東協共同應對。岸田表示，將增加政府開發援助(ODA)，善用供應防衛裝備等給重視國際秩序國家的新框架，追加投入1億美元給以ASEAN為對象的日本東協整合基金(JAIF)。
戰後日本持續為ASEAN的穩定及發展作出貢獻，但在美、中競相發揮影響力的形勢下，存在感降低，且ASEAN發展迅速，日本正面臨「必須構建真正的對等關係」的外交轉型期。日本與ASEAN可望在二戰結束後首度成為「平等」夥伴，改變雙方長久以來的「援助及受惠」關係，確認彼此今後將以對等立場深化合作的大方向。
1985年《廣場協議》後，日圓大幅升值，日本企業大舉進軍東亞南，但中國崛起後，日本的存在感隨之下降。1999年，ASEAN對日貿易額為對中的4倍以上，但至2021年下滑到對中貿易額的三分之一左右，直接投資(FDI)金額上，中國亦與日本平分秋色。新加坡尤索夫伊薩東南亞研究院(ISEAS)針對東南亞專家的調查顯示，認為中國在東南亞最具經濟影響力者達六到八成，超越美國及日本，持續居冠，即使在日本最具競爭力的汽車產業，比亞迪(BYD)亦異軍突起，使日本汽車的市占率跌破八成。
近年來，日本對與ASEAN的貿易中的權重持續下降，優勢地位喪失。日本須重新設定自身的戰略目標，為制衡中國在該區域日益增長的影響力。日本著手擴大援助範圍，為ASEAN成員提供支持，協助渠等在國際事務中扮演更重要的角色，使之足以管理與包括中國在內的其他國家關係。
法國《回聲報》(Les Échos)認為，出於不願刺激到對方的心理，日本從未將中國列為該地區國家嚴重關切的根源，但日本在「東協特別領袖會議」宣布的措施皆意在協助ASEAN抗拒來自北京的領土壓力。尤其是現在中國試圖將南海據為己有，日本雖尚未與ASEAN成員結盟，但在美中關係惡化之際，日本正協助渠等更佳應對所有安全挑戰，著手另闢蹊徑，將歐盟(EU)力量亦引入該地區的博弈，使ASEAN區域維持「權力的平衡」，避免南海爭端升高，導致衝突，危及日本的「海上生命線」安全。
岸田對東協外交意在中國，但ASEAN的「竹子戰略」向來不在強權間選邊站，而是在美、中競爭中左右擺盪。馬來西亞總理安華接受《日經亞洲》專訪時表示，馬國不必將南海主權爭端升級至與中國敵對的程度，以免影響馬中關係。在美、中競爭中，偏袒任何一邊皆不會為馬國帶來任何好處，馬國不會成為美、中地緣政治角力的棋子，亦不會選邊站隊。岸田若試圖藉ASEAN形成「對中包圍網」恐怕事倍功半。
＊作者為輔仁大學日文系（所）特聘教授兼日本暨東亞研究中心主任、 臺灣大學日文系（所）兼任教授、中華民國國際關係學會理事，本文原刊《奔騰思潮》，授權轉載。
