一九八四年一月，鄧小平突然出現在深圳。他參觀市區，視察一家電子廠，並聽取市長報告，中央電視臺向全國數百萬觀眾報導。鄧小平表達對深圳的祝福，並神態莊重地表示：「我們建立經濟特區的政策是正確的。」
在鄧小平到訪之前，許多人認為深圳處於資本主義的模糊地帶，在意識形態上可能出現問題。一九八○年十二月，趙紫陽、萬里、姚依林和谷牧主持召開一次特別會議，他們在會議上提出警告：「不要把中國融化為資本主義。」幾位領導人抨擊說：「現在美國和香港都有人妄圖把廣東變成香港」。至於深圳，他們強調說：「我們搞的是經濟特區，不是政治特區。」幾週後，陳雲嚴肅地宣布：「外國資本家也是資本家。」
如今，鄧小平對深圳公開表示支持，廣播、報紙和電視把這一消息傳遍全國，令深圳一夜成名，其地位猶如文革中的大寨。十年前，大寨吸引成千上萬參觀者前往學習自力更生的革命經驗。如今，全國各地黨員幹部來到深圳，渴望學習如何吸引外國資本和技術。僅天津一市就派出一支五千人的考察團。大量遊客湧入使深圳應接不暇，不過據說許多代表更喜歡購物，而不是聽講座。
一九七六年的深圳，不過是一個只有約三萬人的封閉落後小村子，但它的優勢是有一條鐵路與香港相連。香港那時已經發展成為金融之都，擁擠的天際線上矗立著數百座摩天大廈。對於派往國外招商和學習的中國代表團來說，日本和美國雖然令人印象深刻，但香港才是真正激發他們想像力的地方。一九七七年八月，柴樹藩等人奉命出訪紐西蘭，在香港過境時，大家被這塊英國殖民地震撼到了，因為他們發現香港雖然沒有任何自然資源，但什麼都能生產，來自世界各地的原材料被運到這裡，然後從繁忙的港口送往三萬六千多家工廠，最終生產出形形色色的商品，從廉價的塑膠花到先進的電腦，應有盡有。不僅如此，香港還是一個零關稅的自由港，世界各地的投資者都被這裡的低稅率吸引而來。香港的一切，無論是港口、銀行、專業知識，還是最寶貴的資金，全都可以用來服務於中國的四個現代化建設，毛澤東早就說過對香港要「長期打算，充分利用」。
中國派往香港的代表團數量眾多，遠不止這一個，這塊英國殖民地變成大陸非正式的培訓基地。上海派出的代表團似乎對香港的一切都感興趣，從生產雨衣到建造摩天大樓，什麼都想學。一九七八年，廣東省工商界各個行業全都派出各自的代表團赴香港學習。如果說有什麼榜樣可供中國仿效，那就是香港，而不是日本。
長期以來，香港一直充當著中共政權與外部世界聯繫的橋梁，其作用不可或缺。一九四九年後，隨著冷戰的竹幕落下，這塊英國殖民地扮演中間商的角色，外國商品經由香港進入中國，中國產品也經由香港銷往國外。在「大躍進」的高潮期，隨著中國與蘇聯關係惡化，香港成為中國大陸最主要的外匯來源。
