一國兩制、高度自治，從來都寫進民主黨的基本信念。
民主黨的前身，是當時香港兩大民主派團體，包括由李柱銘、司徒華、何俊仁等人於1990年成立的香港民主同盟（港同盟），以及1983年成立的匯點。
在民主黨正式創立之前，來自港同盟與匯點的11名核心成員，曾頻繁地商討是否要將兩個組織合併，以「壯大民主力量」。
1991年的立法局選舉中，港英政府首次引入直選議席，對香港民主、代議政制發展來說，是具有標誌性的事件。當時正值六四事件發生之後，港同盟、匯點兩個組織合共贏得18個直選議席中的14個。
當時的港同盟成員李永達當選立法局議員，他形容那是一段光輝的時刻，而民主派內部的競爭也比較少，比較有組織能力的是港同盟和匯點。
李永達是有份商討兩個組織合併的11名核心成員之一，回顧當時合併的想法，他指內部曾經討論過，「有沒有需要進一步擴大民主派的組織力量」，以在立法局裡面可以成為一股有效監督政府的力量，並且擴大影響力。
1995年，是民主黨成立之後一年，香港舉行主權移交前最後一次立法局選舉，當時民主派在60個立法局議席中贏得31席，成為議會裡面的多數，而民主黨在當中贏取了19個議席，成為了議會裡面的第一大黨。
然而，由於中方不滿時任港督彭定康的政改方案，決定取消「直通車」，另起爐灶成立臨時立法會，故這些被選上的立法局議員，並不能直接過渡至主權移交之後的立法會。
1997年7月1日凌晨，一群民主派議員來到立法局的「民主回歸集會」，李柱銘發表了一份「七一宣言」，稱「民主黨一直支持香港民主回歸祖國，我們深信，民主對香港，對中國同樣重要。民主，也是人類文明共同的聲音」。
宣言同時表明反對臨時立法會，並呼籲中國政府及特區政府應儘快在特區成立後進行公平和民主的選舉。
九七之後的第一場香港立法會選舉
1998年，香港迎來主權移交之後的第一場立法會選舉。當時，民主黨人憂慮的「拉人封艇」並沒有出現。
現年60歲的張賢登曾經擔任過民主黨祕書長、中央委員、中常委等職。曾是港同盟成員的他，也是民主黨的創黨成員之一。
張賢登告訴BBC中文，縱使在1997年前，並沒有人明言或威脅民主黨解散，「但面對這樣的轉變，沒理由不去做一些研判，如果順利過渡會怎樣，如果拉人封艇又如何？如果未到拉人封艇，只是受到一些掣肘，你該如何去自處、延續活動能力？」特斯拉為何在中國「失寵」？《紐時》：價錢、功能、款式，都讓消費者失望更多文章
結果民主黨在1998年選擇繼續參選，並贏得20個直選議席中的9席，加上功能組別的議席一共占據13席，仍然是立法會的第一大黨。
