2015年10月，中國國家主席習近平到訪英國曼徹斯特，隨後出現了一張奇特的合影和一個大膽的聲明。
前者是一張世界級領導人的合照——習近平與當時的英國首相戴維·卡麥隆（David Cameron），並肩站在曼城前鋒塞爾吉奧·阿奎羅（Sergio Aguero）旁邊，這張意想不到的自拍照在社交媒體上迅速走紅。
後者則是一個對於擁有14億人口的國家而言似乎更可行的目標——這一目標引起了足球界的關注。
在接受路透社的書面採訪時，習近平表示，他希望中國國家隊成為「世界上最好的球隊之一」。
習近平訪英後六個月，中國政府啟動了一項戰略，目標是在2050年將中國打造成「足球超級大國」。
從長遠來看，習近平希望中國能夠舉辦並在男子世界盃上具有競爭力。他還希望，到2030年，中國能成為亞洲最強隊伍之一。
當這項戰略公布時，中國在國際足聯（FIFA）世界排名中位列第81位。而如今，他們排名第90，夾在紐西蘭與加勒比海小島庫拉索（Curacao）之間。
中國男子國家隊唯一一次參加世界盃是在2002年日韓世界盃上，當時他們在小組賽階段即遭淘汰。
如果在本月的國際賽期內輸給沙烏地阿拉伯與澳大利亞，中國幾乎肯定將無緣2026年世界盃。
儘管如此，習近平的一些目標已經開始成形——他的戰略分為三個階段，橫跨34年。
其中一個目標是讓數千萬名年輕人經常參與足球運動。中國的社區足球項目確實大幅擴展，足球場地如今在全國各地都變得觸手可及。
邊山大學（Edge Hill University）當代中國問題專家邁克·高博士（Dr. Mike Gow）表示：「這一計劃在2016年後確實進入了高速推進階段——足球場地開始如雨後春筍般出現。」
「無論你在哪裡，基本上步行10分鐘內都能找到一個半場或全尺寸的全天候球場。這樣的規模確實令人印象深刻。」
然而，雖然基礎設施已大幅改善，要在文化上接受與歐洲及英國相似的足球氛圍仍然是個挑戰。
2018年，大衛·斯普勒（David Sproer）在德國科隆（Cologne）擔任教練時，獲得了一個機會，受聘於上海足球協會，擔任女子青訓教練。
「當時感覺就像是一場淘金熱。」他說：「感覺中國足球正在蓄勢待發，準備邁向更光明的未來。」
但隨著新冠疫情的爆發，斯普勒與許多其他歐洲教練一道離開了中國。「把教育權交還給家長和各州」關閉教育部的行政命令，川普真的簽了！更多文章
他表示，自己對在中國的經歷並不後悔，但他認為，這段經歷讓他更明白為何中國能夠在體操、跳水和乒乓球等奧運項目中稱霸，卻在足球這類需要團隊協作與溝通的運動中表現不佳。
