美國航太總署(NASA)日前宣布發現了一顆迄今為止與地球最相似的系外行星。消息一經公布就成為全球網路輿論熱點,許多人激動歡呼:這是「另一個地球!」「人類不再孤獨!」似乎,太空移民已並不遙遠。
然而,事實真的如此嗎?且聽專家為你分解。
NASA到底找到了什麼?
簡而言之,這次研究是通過分析克卜勒太空望遠鏡的觀測資料,發現了500多個新的太陽系外行星候選天體,包括12個大小和公轉軌道與地球相似的天體,其中有1個已經被確認是行星,編號為「Kepler-452b」。
具體的相似之處何在?Kepler-452b的直徑不超過地球直徑的兩倍,與其恒星的距離適當,與地球到太陽的距離相近,處在所謂的「適居帶」內——意思是,假如這顆行星上有水,是有可能以液態形式存在的,不至於被恒星烤得完全蒸發掉,也不至於冷得只能結冰,而液態水是生命存在的必要條件之一。此外,它的恒星與太陽非常相像,質量比太陽高4%,亮度高10%,可以說差異不大。
考慮到上述因素,Kepler-452b可能是一顆固態行星,而不是像木星那樣的氣態行星。按照常識,生命出現在固態行星上的機會多一點。然而,現在科學家仍未確定它是否是固態行星,更沒有確定它上面有沒有水、生命以及文明。上面有沒有外星人呢?答案是沒有。
其實並不稀奇的新發現
2013年曾有一顆代號為Kepler-78b的太陽系外行星出了一陣風頭,它的直徑是地球的1.2倍,質量是1.69至1.86倍,應該是固態行星。然而其表面溫度比地球至少高出攝氏2000度,不適合生命存在。2014年,日本科學家發現了一顆軌道與質量與地球類似的行星,但它又太冷了,表面溫度約零下攝氏210度。2014年發現的Kepler-186F直徑只比地球大10%,處於適居帶中,但它的母星不是恒星而是一顆體積小、溫度低的紅矮星。
Kepler-452b的綜合條件可能更像地球,能達到這個程度的候選行星不多,包括2015年1月NASA公布的Kepler-438b和Kepler-425b,它們也處於適居帶內、可能是固態行星。但這遠沒有到滿足大眾科學幻想的地步,從這個意義上說,Kepler-452b不算稀奇。
至於同一批那500多顆候選行星,就更不稀奇了。隨著觀測技術和資料分析手段的進步,尋找太陽系外行星在很大程度上已經成了體力活。僅克卜勒望遠鏡發現的候選行星,就已經有4000多顆,2014年它曾一次性發現了715顆。