人類上了太空，對地球之美會有另一番體會。美國航太總署（NASA）的人造衛星「發現號」（DSCOVR，讀音同discover）20日傳回一幅絕美的畫面：太空中的地球，整個半球沐浴在陽光下。
這幀照片是發現號「史詩」（EPIC）相機拍攝的第一張彩色照片，以3幅影像疊合而成，品質（解析度）極佳，可以看出沙漠中黃沙的結構、河川的水系、複雜的雲層構造，讓科學家如獲至寶。
當然，這部「史詩」不是文字作品，而是「地球多色成像相機」（Earth Polychromatic Imaging Camera）的簡稱。
這幀照片也讓人想起1972年12月7 日「阿波羅17號」（Apollo 17）任務拍攝的著名「藍色彈珠」（Blue Marble）。阿波羅登月任務（17號是最後一次）結束之後，所有從外太空拍攝的地球「全身照」其實都是拼貼組合之作。
「史詩」以10種濾光鏡拍攝，波長從紫外線到近紅外線。這張地球照使用了紅、綠、藍三色的濾光鏡。由於空氣分子對陽光的散射效應，因此合成之後的照片帶有淺淺的藍色色調。
科學家正在設法消除散射效應的影響，讓「史詩」更能夠呈現陸地的形貌。未來「史詩」將每天拍攝照片，NASA將為它設立影像網站，與世人分享地球之美。
NASA署長波登（Charlie Bolden）表示：「發現號的第一幀照片顯示了從太空觀測地球，具有獨特與重要的效益。我當過太空人，很幸運地曾經從軌道觀看地球，希望每一個人都能夠將地球看成一個整體的、互動的體系。」
發現號全名「深太空氣候觀測站」（Deep Space Climate Observatory），今年2月11日從佛羅里達州卡拉維爾角（Cape Canaveral）發射升空，負責長期監控太陽的活動，並且觀測攸關地球環境品質的臭氧層、氣懸膠體（aerosols）與輻射熱。
換言之，發現號一方面要監控「太陽風」（solar wind）等「太空氣象」，一方面要觀測地球的「健康狀況」。除了NASA之外，國家海洋與大氣層總署（NOAA）與美國空軍也都參與這項計劃。
飛行160萬公里（約為地球─月球距離的4倍）之後，發現號已經來到L1拉格朗日點（ L1 Lagrange Point），此處太陽與地球的引力相互抵消，發現號的軌道周期恰好等於地球的軌道周期，讓它得以穩定、持續地對地球進行觀測。
