泛日耳曼主義、泛斯拉夫主義和大塞爾維亞主義旗幟飄揚，德、英、法、俄各懷鬼胎，一戰也箭在弦上，不得不發、不能不發，非發不可。英、法、俄、意、美、澳洲、塞爾維亞和加拿大等組成協約國（Entente，又稱Allied Powers，二戰時這個名詞譯為同盟國），對抗奧匈帝國、德國、鄂圖曼帝國和保加利亞等同盟國（Central Powers） 。經過四年三個月的鏖戰，協約國獲勝。中國與日本皆屬協約國。
一戰導火線是一九一四年六月二十八日，奧匈帝國五十歲皇儲斐迪南大公（Archduke Franz Ferdinand）和他的四十歲有孕在身的妻子蘇菲（Suphie，已生三個孩子），在波斯尼亞首都塞拉耶佛（Sarajevo，又譯薩拉熱窩）遭一個十九歲的波斯尼亞塞爾維亞族激進學生普林西普（Gavrilo Princip）開槍打死。普林西普被判二十年徒刑，一九一八年因肺病死於匈牙利監獄。斐迪南夫婦遇刺後，奧匈帝國（成立於一八六七年）於一九一四年七月二十八日向塞爾維亞宣戰，點燃了一戰戰火。《八月的槍炮》作者塔克曼表示，早在一九一四年一戰爆發前十年，德、英、法、俄四國參謀本部都知道對方在做什麼，對方的作戰計畫、部隊人數、如何部署、運輸路線、武器種類和騎兵刺刀形狀，甚至連對方步兵制服上有幾顆鈕扣都一清二楚。克拉克在《夢遊者》中指出，當時歐洲諸強的領導人似乎都患有夢遊病，看不清事實，只會在虛境中幻想，疑幻疑真。他們高估自己、錯估形勢、低估對手。但克拉克並未苛責德國（被一般史家罵得最慘），他認為一戰「不是犯罪，而是悲劇」，是集體夢遊的大悲劇。
克拉克在雪梨、柏林和英國受過教育，獲劍橋博士學位。他的專業領域是普魯士歷史，他在二○○六年出版的《鋼鐵王國：普魯士的興亡，一六○○至一九四七年》，不僅是暢銷書，且被視為經典。《夢遊者》是一本史才洋溢、史識突出、史筆出眾的一流著作，他把史著寫到登峰造極之境。一戰重塑了世界地圖，改變了地球的政治面貌。一戰後歐洲年輕的一代被稱為「失落的一代」（或稱「迷惘的一代」，Lost Generation）。但一戰亦為人類的戰爭行為開啟了永恆的噩夢，其中包括：德國首次使用毒氣戰（化學武器），英國首先使用坦克（戰車）；戰場上首次出現飛機轟炸；戰場上到處是戰壕；德國潛艇橫行公海；炮火集中，製造慘重死亡率。英軍曾於一九一六年七月一日當天陣亡二萬多人，四萬餘人受傷，為戰史上所僅見。一戰主要戰場在西綫（即比利時、盧森堡、法國一帶），德國作家雷馬克（E.M. Remarque，一九七○年去世）於一九二九年出版名著《西線無戰事》（All Quiet on theWestern Front ），即以西戰場為背景。美國作家海明威於一九一八年跑到意大利當救護車司機，身受重傷。他亦在一九二九年出版描述一戰的小說《戰地春夢》（A Farewell to Arms，又譯《告別武器》）。主戰場以西綫為主的原因是，一九一七年十一月，俄國發生革命（列寧領導的布爾雪維克革命）而退出戰爭，德軍把主力放在西戰場，希望在美軍參戰前打垮英法。一戰開打後，由於美國孤立主義盛行，民主黨總統威爾遜未敢參戰。德國潛艇在公海猖狂肆虐，殃及無數商船，包括美國在內。一九一五年五月七日，英輪「路西塔尼亞號」（Lusitania）從紐約開往英國利物浦途中遭德國潛艇擊沉，一千一百人溺斃，其中一百二十人為美國人，舉世震撼，但美國仍未參戰。直至美國駐英大使截獲德國外長齊默曼發給墨西哥的電報，內容宣稱如墨西哥對美宣戰，則德國將設法迫使美國把德克薩斯州還給墨西哥。華府震怒，美國於一九一七年四月六日對德宣戰。老將潘興（John J. Pershing）親率遠征軍跨海赴歐。美國僅參戰兩年，代價慘痛，十一萬六千人陣亡，其中包括老羅斯福總統的兒子昆丁（Qnintin）。
