然而，突然發生在社會主義國家波蘭的團結工會事件，卻給中共黨內保守勢力帶來了阻礙政改的借口，鄧的領導制度改革設想還未展開便偃旗息鼓。
政治改革重新進入中國領導層視線是在1986年。鄧小平在中共中央政治局常委會上說，改革應包括政治體制的改革。「只搞經濟體制改革，不搞政治體制改革，經濟體制改革也搞不通。」
正是這樣的基調下，時任國務院總理趙紫陽組建中央政治體制改革研討小組，就黨政分開、下放權力等問題進行研究。1987年10月，《政治體制改革總體設想》獲十二屆七中全會通過。這一年，「政治體制改革」在《人民日報》上的出現次數達到巔峰。
歷史彷彿與中國開了一個玩笑，1989年六四事件爆發後，這場雄心勃勃的改革計劃徹底終止。
在隨後的20餘年時間裏，「政治體制改革」的字眼雖仍時不時出現在黨代會等重要場合，但再也未能像80年代的政改一樣引起強烈反響。
「市場經濟」意識形態的糾結
政改夭折，經濟改革也並不輕鬆。80年代的市場化改革引發相當一批保守人士質疑，中國是否已偏離了馬克思設想的社會主義道路。在毛澤東時代，人們普遍認為市場經濟是資本主義成分。
直到1979年11月，鄧小平在會見外賓時說，「社會主義為什麼不可以搞市場經濟，這個不能說是資本主義。我們是計劃經濟為主，也結合市場經濟，但這是社會主義的市場經濟。」
儘管如此，「市場經濟」並未立刻在《人民日報》上嶄露頭角，而是被用「商品經濟」這一更委婉的提法替代。
1992年鄧小平南巡後，中共十四大會議將「建立社會主義市場經濟體制」明確為中國經濟改革目標。「市場經濟」由此在黨報中大幅出現。
與火熱的「市場經濟」形成對比的，是日漸冷落的「共產主義」一詞。
中國是世界上為數不多的將社會主義寫入《憲法》的國家。根據俄國政治家列寧的理論，社會主義是走向共產主義的過渡階段，但改革開放後，中國共產黨顯然不想再考慮過於遙遠的、要解放全人類的「共產主義使命」。
早在80年代中期，圍繞是否將「以共產主義思想為核心的精神文明」寫入黨的決議，時任中共總書記的 胡耀邦與黨內保守派曾發生爭議 。
1986年8月，胡耀邦在一次會議上說，「全國人民怎麼能以共產主義思想為核心？四項基本原則是實際工作中要貫徹的，不能天天唸經的樣子去講，那就解放不了思想。」
此後，中國當局對共產主義的提法越來越少，在需要強調意識形態時，很多時候只提社會主義。
「輿論監督」公共輿論場的博弈
伴隨改革開放後經濟增長的，是中國民眾要求參與政治與社會事務的意識。中國《憲法》規定中國公民享有監督權，但批評人士認為，現實中履行這一權利異常艱難。
