【前言】
諾貝爾經濟學獎得主米爾頓．傅利曼（Milton Friedman）在一九六○年代為亞洲一個開發中國家的政府提供顧問服務，他被帶去參觀一個大型公共工程，看到大批工人揮動鏟子，但現場沒幾部推土機、拖拉機、或其他重型挖土器具，甚是驚訝，遂提出疑問。負責的政府官員解釋，這項工程是該國為「創造就業」而推動的建設，傅利曼作出後來很出名的回應：「那幹麼要給那些勞動者鏟子，不給他們湯匙？」
人們及社會往往害怕機器將侵蝕就業機會，創造長期失業，傅利曼的這句話傳達了經濟學家們對這種心態的懷疑批判，且往往是公然地嘲笑。就歷史來看，這種懷疑批判顯然有其道理。在美國，尤其是二十世紀，科技的進步總是把我們推向更繁榮的社會。
過程中當然是有一些暫時性問題——事實上是重大顛覆：農業機械化導致數百萬工作機會蒸發，大量失業的農場工人被迫前往城市尋找工廠工作；後來，自動化與全球化把勞動者逐出製造業，推使他們進入服務業尋找新工作。這類轉變過程中往往出現短期失業增加問題，但這問題從未演變成系統性或永久性問題，轉變創造了新就業機會，被逐出原產業而失業的人找到了新機會。
此外，那些新工作往往比先前的工作好，需要更好的技能，提供更優的工資。尤其是二次大戰後的二十五年間，這種情形最明顯不過，美國經濟的這段「黃金年代」，其特徵是科技快速進步和美國勞動力福祉提升這兩者似乎完美共生。伴隨生產線使用的機器改進，操作那些機器的勞動者的生產力也提高，使他們變得更有價值，讓他們得以要求更高工資。整個戰後時期，科技進步連帶使得勞動者的平均所得提高，因為生產力的激增使他們的工資提高。那些勞動者花用他們不斷增加的所得，進一步驅動他們生產的產品與服務的需求。
這種良性循環迴路驅動美國經濟前進，經濟學專家享受了他們的黃金年代。也就是在這段時期，保羅．薩謬爾森（Paul Samuelson）之類的重量級人物把經濟學轉變成一門有堅實數學基礎的科學，經濟學漸漸變成幾乎完全由複雜艱深的數量與統計技巧主導，經濟學家開始建立複雜的數學模型，這些模型至今仍然構成經濟學的知識基礎。戰後經濟學家在從事他們的研究時，自然會檢視他們周遭欣欣向榮的經濟現象，認為這是常態：經濟自然是如此運作，也總是會如此運作。
賈德．戴蒙（Jared Diamond）在其二○○五年出版的著作《大崩壞》（Collapse: How Societies Choose to Succeed or Fail）中敘述澳洲農業的故事，歐洲人在十九世紀殖民澳洲，發現了一塊相當肥沃翠綠的大地，他們和一九五○年代的美國經濟學家一樣，認為他們看到的是常態，他們觀察到的情形將會無止盡地持續下去。於是，他們在這片看似肥沃的土地上大舉投資於開發農場和牧場。
