回到美國後，他們各司其職貼補家用，爸爸找工作，孩子們繼續在街頭唱跳賣藝，最大的兩個孩子瑞凡和雷恩還共組了一個兄妹團體參加選秀節目，以此得到當地媒體的關注。但在爸爸背傷復發被強迫退休後，媽媽哈特扛下家裡經濟責任。他們舉家搬到洛杉磯，哈特在NBC找到了一個行政工作。為了補貼家用，哈特在NBC認識的一位童星經紀人愛麗絲·柏頓（Iris Burton）為菲尼克斯家的孩子們找了幾個廣告合作，讓他們在電視節目上露臉。他們也開始表演一些自創歌謠，如瑞凡創作的《Gonna Make It》。此外，他們也為表演去學舞，五個孩子穿著黃色T恤短褲唱唱跳跳，瓦昆當時一度因此迷上了街舞。
21歲奪影帝，最親哥哥意外離世
菲尼克斯一家的確與演藝圈有著不小淵源，但在五個兄弟姊妹之中，最早踏入演藝界且表現最為亮眼的，其實並不是瓦昆，而是家裡的長子瑞凡。1986年，瑞凡以電影《站在我身邊》（Stand by Me）闖下知名度，當時瓦昆才剛開始在一些兒童影片亮相。
瑞凡·菲尼克斯有多成功呢？繼《站在我身邊》之後，他在短短七年間接演了十三部電影，其中幾部更讓他入圍奧斯卡獎、金球獎，並奪下威尼斯影帝頭銜。據悉，當時瑞凡的聲望幾乎高過李奧納多·狄卡皮歐，被譽為當代最具才華的影壇新秀。卻沒想到，才奪下影帝頭銜不到兩年，他便因吸毒過量意外猝死。
試想，一個家庭在短短十多年間兩次遭逢巨變會是怎樣的光景？瑞凡的死對菲尼克斯一家的打擊可想而知。而在他過世後，菲尼克斯一家退守到瑞凡生前在哥斯大黎加買的別墅裡，好從媒體追捕中暫時緩下一口氣。「我們只想離開這一切，」媽媽哈特說道。「那真的太可怕了。那些報紙，我們沒看任何一頁報導。我們只想離開。」
雖然瓦昆不願承認其中關連，但瑞凡·菲尼克斯的死的確對他和往後作品影響極深——《Vanity Fair》
他們在哥斯大黎加待了好幾個月，直到瓦昆和他的母親決定飛去紐約參加導演葛斯范桑（Gus Van Sant）電影《愛的機密》（To Die For）選角。抵達紐約時，瓦昆已經三四年沒演戲了，范桑回憶當時場景「我一看到他，眼淚就掉了下來。」 他說，「我不知道自己會哭，但那個場面真的太令人難過了。」
還記得瓦昆多年之前對記者開的「玩笑」嗎？或許是在瑞凡過世時，飽受媒體追殺所苦，瓦昆·菲尼克斯對媒體一直有著強烈的敵意，不僅直言自己「不愛受訪」，連受訪時也會挑釁問道：所以現在要用佛洛伊德解析我了嗎？正因如此，他遲遲不願公開談論瑞凡的死對自己的直接影響。但他從小到大、累積在他身周的種種「黑暗因子」，終究也反映在瓦昆的舉止上。
