完全、過長缺乏睡眠的歷史案例，也提供資訊說明睡眠有多重要。以蘭迪．加德納為例―這名高中生在一九六○年代，曾經因為實驗的關係，兩百六十四個小時不睡覺，也沒有攝入咖啡之類的興奮劑讓自己保持清醒。據報他在缺乏睡眠期間，為各種問題所苦，包括協調性不佳、暴躁、妄想等等。
然後，到了二○○四年，我準備要交博士研究的時候，出現了一檔電視實境節目，邀請十名參與者一週不睡覺，看誰能贏得十萬英鎊的獎金。看到這種實驗竟然能以娛樂之名獲准進行，真是令人震驚；我不確定以科學的名義是否能獲得准許，尤其是因為原始的老鼠實驗十分知名，衝擊力十足。節目優勝者克萊兒忍受嚴重的睡眠不足，超過七天沒有睡覺，靠著不斷在腦海中唱歌、玩眨眼遊戲保持清醒。缺乏睡眠對參與者造成的影響非常明顯，與加德納經歷過的非常類似：脾氣暴躁、產生幻覺，一位參與者堅信自己是澳洲首相。很顯然，我們需要睡眠；缺乏睡眠會讓我們無法控制情緒、幻覺、妄想。但是，睡眠對我們為何如此重要？
睡眠的理論
睡眠的主要理論之一是，我們睡覺，是為了節省能量或避免危險，有時候會稱這種說法為「演化理論」。這些理論當然有道理，可能是謎團拼圖中的一塊，但是否能完全解釋我們睡覺的原因？以節省能量為例：這種說法假設我們在睡覺時消耗的能量較少，因為睡眠時體溫較低，還有其他生理變化，包括NREM階段時的新陳代謝率較低。支持這種理論的證據，來自觀察動物體型大小與牠們所需睡眠長短間的關係。整體而言，新陳代謝率高、能量消耗較快的小型動物，睡得比較久。黃金鼠一天可能要睡十四點三小時，長頸鹿一天可能只要睡超過一點九小時就行。當然，不是所有的情形都這麼直截了當。例如，天竺鼠雖然很小，但一天只要睡九點四小時；而體型大得多的老虎，一天則要睡十五點八小時。
節省能量假說的擁護者有時候會用冬眠的動物來打比方。冬眠的動物會大幅減緩新陳代謝、將體溫降低至攝氏負二點九度，以節省能量度過冬季。但睡覺不是冬眠；睡覺時節省的能量顯然沒有冬眠那麼多。各位知道我們整夜沉睡與整夜不睡相比，能省下多少能量？據估計，只有一百三十四卡；我工作一天後從辦公室回到家中，路上吃掉最愛的巧克力棒都不只這個熱量了。如果睡眠的主要功能是節省能量，為什麼沒有省下更多卡路里？可能因為睡眠中發生的基礎生理流程仍然需要能量。若考慮睡眠的不同階段，這個理論就更不合邏輯了。REM睡眠階段涉及的腦部活動和清醒時類似，和醒著的時候相比，完全沒有節省任何能量。別說巧克力棒了，睡覺省下的能量都還不夠我們吃一根芹菜棒。
