我們都知道，早期經歷的逆境，包括虐待，會造成個人多種心理上和社交上的問題，並且持續一生。童年時期遭到虐待的人，比較可能患有創傷後壓力症候群、焦慮、憂鬱、藥物濫用，以及反社會行為。特別是神經內分泌研究已證實，早期的逆境可能改變下視丘－腦下垂體－腎上腺軸的功能，和環境壓力源有關，例如空氣汙染和三餐不繼。研究已證實，腦部的結構性差異與童年時的虐待有關。
哈佛大學教授傑克．雄科夫博士（Dr. Jack Shonkoff），其在哈佛陳曾熙公共衛生學院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）的兒童早期發展中心，長期進行這個領域的研究。他定義了我們對壓力的三種可能回應方式，包括：正面、忍受和有害。下列的說明就指出，這三種用語是指壓力反應系統對身體的作用，而不是對壓力事件或經驗本身的作用。
正面的壓力反應
是我們與生俱來的生物心理社會（biopsychosocial）技能，讓我們能面對日常的壓力源。的確，這個正面的壓力反應類似於我們描述好焦慮的特徵─心跳短暫加速，以及荷爾蒙略微升高。
可容忍的壓力反應
特色是身體內在警報系統被啟動，這個警報系統是被真正可怕或危險的事、親近的人身故、重大的分手或離婚所觸發的。在這樣強烈的壓力下，腦－身體會透過有意識的自我照顧、尋求支援（請參閱以下有關其他的方式），以消除這樣的衝擊。關鍵在於，這個人的復原力因子已經夠穩定，足以讓自己復原。舉例來說，如果某人正面臨生活中的危機，但是因為他的復原因子並不強，那麼就比較無法復原、恢復正常。
有害的壓力反應
是指一個孩子或成年人，持續或長期處於逆境中，例如貧窮、刻意忽視、身體或情緒虐待、長期忽視、曝露在暴力中，卻沒有足夠的支援照顧。長期啟動這種壓力反應系統，不只會中斷兒童的腦部結構和其他臟器系統的發展，也會持續影響其到成年後，令人無法管理任何一種壓力。
當強化的壓力反應持續發生，或是存在多個壓力源，就會對一個人的身體和心理健康造成累積性的傷害，且持續一生。童年時經歷愈多逆境，就愈有可能會造成發展遲緩，及其他健康問題，包括心臟病、糖尿病、藥物濫用和憂鬱、不良的壓力與焦慮症、攻擊性行為、缺乏認知彈性，以及智商較低。其他研究員也發現，長期感受到壓力與海馬迴體積較小有關，使得這個部位更容易受到焦慮、與年齡相關的認知降低，以及健康問題所影響，例如糖尿病、重鬱症、庫辛氏症和創傷後壓力症候群。
我在前文曾經提過，腦部的海馬迴是我們將事實與事件形成記憶，並保留新記憶的重要部位，也最容易受到老化、失智症，以及阿茲海默症的影響。若長期處於充滿壓力的環境，不只會影響你形成並保留新的長期記憶的能力，也會開始傷害海馬迴的細胞，使得這些細胞萎縮，影響與年齡有關的認知。以這些情況來說，不論輕重，長期壓力都不是好事。
作者介紹｜溫蒂．鈴木（Dr. Wendy Suzuki）
鈴木博士是熱情的思想領袖及演說家，也是榮獲許多大獎的神經科學與心理學教授。她任教於紐約大學，長期研究「身體活動如何改變和改善大腦」領域，同時也是人工智慧健康科技公司「腦身體」（Brain Body）的共同創辦人。
身為神經科學家，她最為人所知的成就即是對大腦記憶區域的研究，其研究定義了生理活動對人腦和認知功能的作用。她的前作《健康大腦，快樂人生》（Healthy Brain Happy Life）是暢銷全球的書籍，並被美國公共電視製作成特別節目。曾受邀至TED演講，主題是「運動能改變大腦」，並成為當年度點閱率第二高的演說影片。
作者介紹｜比莉．費茲派屈克（Billie Fitzpatrick）
作家、教育家，也是本書的協作者，曾共同撰寫多本書籍，包括小說和非小說領域。她擅長描述性的書籍，主題包括健康、性慾和人際關係、神經科學和大腦行為，以及情緒等。
本文經授權轉載自聯經出版《改造焦慮大腦：善用腦科學避開焦慮迴路，提升專注力、生產力及創意力》（原標題：壓力影響健康，甚至損害大腦）
責任編輯／李艾庭
