貨幣材質的選用，對於古代財政發展來說極為重要。除了在早期可能使用過貝殼等材質外，多數時候採用金屬貨幣，選擇使用銅、鐵、金、銀等材質，後來也見到使用紙幣。
為何中國古代用白銀當貨幣，不用便宜的紙或銅？
以鐵等賤金屬鑄幣，在帝國時期也曾出現過，比如在宋代的四川地區，但使用時間和範圍都很有限。在元代以前，國家發行的貨幣大多以銅為材質。在財政上，由於銅礦發現不易、開採能力有限，銅幣的鑄造成本比較高，因此國家獲得的財政收入並不多。隨著商品經濟的發展，在商品流通量越來越大，銅幣因笨重低值而不適合繼續充當交易媒介。
在兩宋期間，民間創造出攜帶方便的紙幣，以便作為媒介低成本地推動商品交易活動。後來國家接管紙幣的發行，財政上也因製造成本低而獲得發行收入。在元代，紙幣一度成為商品交易的主要手段。在南宋末和元代，國家都靠濫發紙幣來增加收入，到了明初，政府也曾大量發行紙幣寶鈔。由於帝國的執政者既缺乏準備金和紙幣發行量等金融知識，更缺乏有效的手段來約束自己濫發紙鈔的衝動，因此紙幣往往變成國家掠奪民眾財富的工具。
以金、銀來說，因其自然特性，比如價值貴重且相對穩定，易於保存、攜帶、分割等，比較適合作為貨幣。但在中國的地理空間中，金銀的儲藏並不豐富，因而在古代早期，金銀並未成為主要貨幣。不過，按照史書記載，西漢時期盛行黃金，但到東漢時，黃金量急劇減少。東漢黃金的大量消失，在財政金融史上被學者稱為「一個謎」，迄今並無特別好的解釋。
在帝國早期，金銀作為支付手段用得極少，只在大宗貿易特別是在對外貿易中使用。到了宋代，由於經濟發達而銅錢過於廉價，於是金銀、特別是白銀開始在一些場合流通使用。官方用它來收兌紙幣、支付祿餉，部分承認了它的貨幣職能。南宋時期，對外貿易發達且長期為出超狀態，因此由外部（日本、中亞、歐洲）流入了大量的金銀，補充了中國本土儲量的不足。這就是說，雖然在宋代使用銅錢才是統一的財政標準，但在民間其實早已開始使用金銀。
中亞地區曾經長期廣泛地使用銀幣，因此在征服中亞之後，又征服中原和南方的蒙元政權，就在中原地區大量地使用白銀，並以此作為財政單位。於是，中原地區開始有了大規模使用白銀的習慣。不過，元代大量使用的貨幣是以白銀為本位的紙鈔。
作者介紹｜劉守剛
上海財經大學教授，經濟學博士、法學博士，曾在證券公司擔任過研究員，多年潛心研究中國財政史、西方財政思想史、財政政治學，並在app開設課程「中華帝國財政30講」，這本書就是課程內容原稿修訂的升級版，汲取學員精心留言與提問，重新編輯成書，同時也是他另一本巨作《財政中國三千年》的精編版。代表著作有《國家的財政面相》、《打開現代：國家轉型的財政政治》、《財政中國三千年》、《中國古代治國理財經典闡釋》、《國家成長的財政邏輯》等。
本文經授權轉載自漫遊者文化《何以帝國：跟著錢走，看見不一樣的中國史》（原標題：明代以前貨幣的發展）
責任編輯／蔡惠芯
