中國國家太空局14日在河北如期完成火星探測器著陸測試，預計明年將探測器送上火星。(AP)
保持年初「嫦娥4號」順利在月球背面著陸的成功氣勢，中國國家太空局14日在河北如期完成火星探測器著陸測試，預計明年將探測器送上火星。不過，行前還需要進行一項關鍵考核，將要承載著陸器經歷7個月太空航行的「長征5號」火箭能否試射成功，攸關明年中國是否能正式執行火星探測任務。若中國明年如願將探測器安全抵達火星表面，將是繼美國之後第2個成功的國家。
根據中國國家航天局14日在河北懷來的地外天體著陸綜合試驗場，完成中國首次火星探測任務著陸器懸停避障試驗，還邀請外國駐中使館、國際組織、中外媒約70位代表在現場觀摩。這也是中國火星探測任務首次公開在世人眼前。
航天局指出，本次試驗是為了模擬著陸器在火星重力環境下懸停、避障、緩速下降的過程，而火星重力只有地球的1/3。局長張克儉致詞表示：「中國首次火星探測任務計畫於2020年擇機實施，目標是通過1次發射任務，實現火星環繞和著陸巡視，開展火星全球性和綜合性探測，並對火星表面重點地區精細巡視勘察。」
《南華早報》（South China Morning Post）報導，「長征5號」火箭搭載著陸器須經歷7個月太空航行才能抵達火星上空，而著陸器在最後的7分鐘著陸是成敗關鍵。美國有線電視新聞網（CNN）指出，著陸器能否安全觸及地面是中國本次火星計劃極為重要的挑戰，如果中國明年成功發射探測器到火星，將成為繼美國之後第2個成功的國家。
然而，光是著陸器懸停避障試驗成功還不夠，還需要「長征5號」火箭試射成功，才算走完行前準備的最後一哩路。太空產業觀察網「SpaceNews」預估，中國官方會在年底前進行長征5號火箭測試。經歷2017年7月測試失敗，這次試射勢必讓中國繃緊神經；若再次失敗，中國的火星計劃可能將延後2年，同時也會影響到其它太空任務。
事實上，這不是第一次中國試圖發射探測器前往火星。根據《南華早報》報導，中俄曾聯手合作火星計劃，當時俄羅斯的「福布斯‧格朗特號」探測器（Phobos-Grunt）攜帶中國首枚小型火星軌道探測器「螢火1號」（Yinghuo 1），2011年11月順利從哈薩克升空後，由於俄方探測器沒有按照計畫變換軌道，最後2012年墜毀在太平洋。
中國在本次火星探測計劃也面臨各國競爭，明年預計發射探測器至火星的國家除了中國，美國、部分歐洲國家、俄國斯、阿拉伯聯合大公國（United Arab Emirates）同樣躍躍欲試。美國太空總署（NASA）將在明年7月執行「2020火星計劃」，歐洲太空總署（ESA）聯合俄羅斯航太國有公司（RSC）隨後跟進，2個任務都計劃以半年時間將探測器送至火星。阿拉伯聯合大公國則希望在2021年成功登陸火星，剛好慶祝建國50週年。
本次火星探測計劃始於2016年1月，也是中國國家航太局首個火星探測計劃，而中國國務院2016年12月的《2016中國的航太》白皮書，顯示中國規劃未來5年太空任務的雄心。中國希望除了明年成功發射火星探測器之外，2021年底前還能達成多項太空任務，包括火星採樣、小行星探測、木星系及行星穿越探測、建設載人航太空間實驗室與空間站。
另外，中國也想透過「一帶一路」倡議、多邊合作機制等管道促進航太經濟發展。白皮書宣示：「探索浩瀚宇宙，發展航太事業，建設航太強國，是我們不懈追求的航太夢。」
中國雖然比較晚才加入全球太空競賽，當美國1969年成功將太空人送上月球，中國則在1970年才發射第1顆衛星進入太空。不過，中國政府隨後數十年間投注大量資金與人力在太空探索計劃，研發實力和技術後來居上，如今擠身太空大國之列。中國2003年繼美國及蘇聯之後成功將人送上太空，今年1月「嫦娥4號」成功在月球背面著陸，創下人類史上首次記錄。
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