平時是否有認真刷牙？牙醫只要稍加檢查病患的口腔就能得知答案。患者牙齒的狀況越差，其平均社會地位一般也較低。
此外，牙齒就像指紋一般，法醫只要比對齒痕，就能鑑別凶手和加害者的身份。知名美國影集《神探可倫坡》中，有一段劇情便是刑警可倫坡從垃圾桶中挖出了一塊嚼過的口香糖，借此偵破了案件。
如今科學的發展更振奮人心：研究人員聲稱，從孩童的乳牙狀況，就能看出未來是否有罹患精神疾病的風險；而成年人的牙齒則能顯示出身體中是否囤積過多重金屬，或是有患上老人痴呆的可能。
「我們是不是忽視了來自口腔的潛在生物標記，任由它們掉落或拔除後丟棄，讓它們淪落到某個垃圾桶裡？」 美國波士頓麻省總醫院精神病學家杜恩（Erin Dunn）提出了這樣的疑問。她認為有必要更關注牙齒的重要性，尤其是脫落的乳牙。
齒列反映壓力
研究人員近日在華盛頓舉行的美國科學促進會（AAAS）會議上發表了研究成果，內容是有關牙齒如何透露未來可能罹患的疾病。研究最大的發現是：兒童在年幼時若承受大量壓力，便會反映在牙齒的生長情況上。
加州大學舊金山分校的健康心理學家博伊斯（Thomas Boyce）指出，兒童承受的壓力越大，牙齒的各層組織如琺瑯質等就會越薄，密度也越小。「這樣的牙齒更容易發生蛀牙。」對掉落的牙齒進行電腦斷層掃描便能測量到其中的差異。
所謂的壓力不止來自學校課業，還包括父母離異、過多噪音或是身心理遭到侵害等情況。人體承受過多壓力時會分泌壓力荷爾蒙皮質醇。博伊斯表示，在特定時刻可在血液和唾液中測量出皮質醇濃度。
「但我們真正想知道的是身體中的皮質醇總量，而非測量當下的濃度。」而牙齒正好能透露出這樣的信息。研究認為，壓力荷爾蒙會影響牙齒的生長。
壓力造成疾病
由博伊斯等學者主持的「同儕與健康研究」在2003年至2005年間針對舊金山灣區的350個家庭進行調查。研究人員搜集了兒童脫落的乳牙，紀錄其大小、面積、體積、色澤和表層。他們發現跡象顯示，患有注意力不足過動症或是社交障礙的孩童，其琺琅質比起一般孩子薄，牙髓也比一般人小。
「迄今精神病學一直是將唾液、血液、排洩物中的腸道微生物作為生物標記。」精神病學家杜恩介紹道。「到目前為止，少見對牙齒進行的研究。」但杜恩認為，牙齒能提供重要的線索，例如兒童在年幼時的生活狀況。
杜恩指出，許多精神疾病並非基因造成，而是後天的經驗影響—尤其是幼年的經歷。壓力正是其中一種致病的原因。相關研究顯示，童年承受壓力的兒童，日後受創傷後壓力綜合症、憂郁症或飲食失調所苦的風險就越高。既然如此，在學齡前兒童接受健康檢查時，何不透過脫落的乳牙探查其身心健康狀況呢？
