2015年12月31日，東協經濟共同體（AEC，以下通稱AEC）正式啟動，2016為AEC元年，AEC的目標是漸進式的在2025年前整合成「單一市場」，達到貨品、服務、投資、資金與技術勞工的自由流動。臺灣內部一直有人主張強化與東協之間的經貿往來及關係，看好東協的潛力和未來發展。實際上呢？東協的確為台灣應該把握住的貿易夥伴，有至少三個理由：
1. 東協為臺灣第二大貿易夥伴：根據國際貿易局2015年的統計數據，東協佔臺灣出口18.1%，總貿易額佔15.4%，為貿易順差。每年流入的外人直接投資（Foreign Direct Investment，以下簡稱FDI）數目可觀，根據東協資料庫的數據，2014年共有1360億美元流入東協（佔全世界的FDI百分之十一）。倘若這些FDI能有一部份流進臺灣，對臺灣有莫大的幫助。
2. 東協的人口紅利：東協目前人口約有6.22億，30歲以下人口佔總人口超過50%，是為可觀的勞動力、消費人口與內需市場。
3. FTA網絡及區域整合的前瞻性：除了AEC之外，還有RCEP跟TPP的效益。東協成員裡面的汶萊、馬來西亞、新加坡、越南同時是TPP及RCEP的成員，其餘RCEP成員亦有加入TPP的可能性，區域整合的程度與FTA網絡的重要性不言可喻。且，RCEP有可能於2016年談完，中國國務院總理李克強參加2016年博鰲亞洲論壇開幕式時表示：「力爭在2016年完成談判。」
當然，臺灣要想拉近與東協的經貿關係，方法不是沒有，卻須克服至少三個難關：
第一關－兩岸關係：中國大陸之於東協、RCEP，好比臺灣能否進入其中的守門人與決定者。中國大陸在東協以及RCEP裡面，扮演舉足輕重的角色，尤其是RCEP，中國大陸更為主導者。換言之，兩岸關係穩定與否，決定臺灣能不能進入RCEP，搭上東協的新興市場順風車，取得FTA網絡與區域整合的效益。在520之後，中國大陸與臺灣之間，究竟會如何互動、兩岸關係會如何變動，須待時間觀察及新政府的作法。
第二關－臺灣吸引FDI的誘因：國際貿易應被重視的不只有進出口貿易，FDI亦應被重視。FDI可帶來技術的移轉、資本的形成等，技術移轉能刺激產業升級、轉型，資本的形成又帶來就業機會的創造，對於臺灣是有利的。FTA或是如RCEP這樣的RTA，不只是貨物的進出口貿易之經濟貿易協定，還有法規制度的一致化以及政策的可預測性，這些都是外資評估的重要項目。倘若短期內洽簽FTA、RTA遇到瓶頸，臺灣可從國內做起，自主做好吸引外資（即FDI）的準備，方是上策。值得一提的是，根據聯合國的《世界投資報告 2015》（World Investment Report 2015），加之投審會的數據與其他國家之比較（例如，臺灣的FDI只有新加坡的零頭），臺灣的FDI是敬末陪坐。
第三關－「臺灣準備好迎接貿易自由化和FDI了嗎？」：此關主要是心態面，臺灣準備好迎接國際潮流的擁抱了嗎？假如臺灣跳脫不出過去的思維、國內人民對於貿易自由化不夠認識、政府宣導不力等，最後只會讓臺灣在國際競爭當中漸漸失去競爭的力量，貿易成本越來越高，因貿易成本升高導致產業紛紛出走，臺灣會變成「空島」。
最重要的是，貿易自由化的趨勢，臺灣準備好迎接了嗎？
＊作者為東吳大學政治所國際關係研究生
