她並非含著金湯匙出生。蘿拉‧梅‧惠特拉克（Laura Mae Whitrock）在1879年出生於威斯康辛州沃帕卡（Waupaca）的一個勞工階級家庭，一路從女服務生、電話接線生，變成某芝加哥醫生之妻，然後又成為鋼鐵大亨詹姆斯‧科里根（James Corrigan）的情婦。迅速與醫生丈夫悄悄離婚後，與科里根在1916年結為連理，令男方的家人和克里夫蘭上流社會大感驚訝。
當克里夫蘭的菁英冷落他們，這對夫妻便動身前往曼哈頓。結果，那裡的大門一樣緊緊關閉。費茲傑羅在他1925年的小說《大亨小傳》（The Great Gatsby）中，訴說了一個中西部暴發戶試圖靠金錢打入東岸既有的富人圈，但卻無法如願，以悲劇收場的故事。蘿拉‧梅也遭遇到相同的阻礙。耗費數十萬美元舉辦奢華宴會，依然無法讓科里根夫人進入上流社會，這對夫婦於是搬到了歐洲。在那裡，沒有人會預設一個富有的美國人必須出身名門。而且，經過第一次世界大戰以及經濟大蕭條的財務損失之後，一個慷慨人物如果擁有龐大的個人財富，絕對能彌補其出身不夠耀眼的缺憾。
當詹姆斯‧科里根罹患心臟病時，蘿拉‧梅已經是個風雲人物。身材矮胖、格外缺乏魅力的宴會策劃人愛爾莎‧麥斯威爾美國最知名的社交活動主辦者，她曾經一針見血地指出：「20年代倫敦的社交女王就是熱情奔放的蘿拉‧科里根，她以破紀錄的驚人速度，在6個月之內從接線生搖身一變，成為富有寡婦，為美國的灰姑娘大賽樹立了一個難以超越的可怕障礙。」這個說法實在過分誇張。詹姆斯‧科里根在1928年辭世，不是1916年。可是對於詼諧的嘲諷，沒有人會在意精準的時間順序。
在歐洲，蘿拉‧梅採行了一項可靠的舊世界策略。她靠著金錢攻勢，迅速進入富裕社會階級；不久之後，她就開始與公爵及公爵夫人、王子及公主密切往來。她會舉辦奢華的慶祝活動，細心邀請所有適合的人物參加。除了致贈價值不斐的禮物，她也付錢請經濟拮据的公爵夫人前來參加她的晚宴。
那是愛爾莎‧麥斯威爾在麗池酒店發揮得淋漓盡致的一項手法。1920與1930年代《紐約客》（New Yorker）的巴黎特派員珍娜‧法蘭諾（Janet Flanner）曾經冷冷地表示，愛爾莎‧麥斯威爾善於讓美國的暴發戶社交名流在歐洲的貴族社會中占有一席之地──只要他們擁有充足的銀彈。只要付錢，愛爾莎‧麥斯威爾就能「將無名小卒變成名人，充分利用相關活動的宣傳效果，為他們和她個人牟取最大利益。她偏愛在巴黎的麗池酒店舉辦社交聚會。」那些聚會通常是化裝舞會，在那種場合，變裝出現才會被認為跟得上潮流。法蘭諾指出，香奈兒的「生意受益尤其出色。她為年輕的時尚男子裁製禮服，讓他們以某些巴黎最知名女性的模樣現身。」
