5月起，美國擴大對伊朗石油出口制裁，近日又將林肯號航空母艦戰鬥群開往波斯灣，戰雲籠罩中東地區。然而，原本外界預期石油價格將隨著情勢緊張而一路飆升的狀況並未發生，原因則是美國加大頁岩油供給量。
在日趨成熟的技術下，目前美國開採頁岩油的成本已可壓低到每桶20美元內，就算仍高於中東產油國，但已較諸如奈及利亞、委內瑞拉等OPEC成員來得低，具備足夠市場競爭力。既然如此，美國迄今未積極開發頁岩油的原因是什麼?
首先可能是產權，許多油源地為私人所有，在各州規範不同下，油商整合不易；其次是環保，開發頁岩油需耗費大量水資源，致環保團體與油商陷入拉鋸；最後，同時也是最關鍵的，是政府的態度，只要肯積極做為，則前述問題均能迎刃而解。
在美國政府看似意興闌珊的背後，其實並非不重視頁岩油，而是企圖以放緩開發做為平抑國際石油供應市場的機制。在1970年代兩次石油危機期間，OPEC占了全球石油產量的七成，具有絕對的定價能力，當成員國因政治因素決定減產後，立即造成全球經濟成長走疲，這對致力於主導國際秩序的美國而言，自難以接受。多年來，美國一方面藉由掌控中東局勢，另方面透過提高開採國內石油的經濟性，謀求達到即使中東出狀況，仍能自主調控油價的目標。
油價自主化，有助美國霸權的延續。美國國防部去年公布的國防戰略報告中，將俄、中兩國列為戰略競爭者，而這兩國的發展，都與油價高低息息相關:俄羅斯石油產量豐沛，近年因出口石油大發利市，高油價對其將有正向影響；中國則欠缺石油儲備，有賴從國外進口，高油價將不利其經濟發展。而兩國彼此的關係，則是互為對方最大的石油出口者及進口者。美國若能透過操做油價漲跌，製造俄、中矛盾，將阻止兩國聯手挑戰美國地位的企圖。
就國際石油市場而言，未來因特定地區政治環境動盪而衝擊油價的狀況，將很難再發生，投資人對於石油概念股，則既無需擔憂也無需期待，因為就長遠來看，美國既有能力平抑石油供給，價格漲跌勢將侷限於一定範圍。
*作者為公務員
