什葉派約占10-15%的世界穆斯林人口，並以伊朗、伊拉克、亞塞拜然與巴林為主要分佈地。但除了伊朗與亞塞拜然外，各穆斯林國家的什葉派幾乎都有被政治邊緣化的現象；沙烏地的什葉派更長年被視為伊朗的第五縱隊，面臨信仰自由與人身安全的威脅。
「第五縱隊」之名從何而來？
第五縱隊一詞源於1936年的西班牙內戰，當時佛朗哥將軍宣稱自己麾下四支縱隊已包圍馬德里，還另有第五縱隊潛伏城內作為內應；事後雖證明佛朗哥只是虛張聲勢，但此後人們便常以「第五縱隊「來代指與境外勢力結合，意圖顛覆現有局勢的內奸。縱觀歷史，什葉派的第五縱隊之名最早可追溯至阿拔斯王朝，並在蒙古西征後逐漸增強，中間一度有反殖話語相互遮掩，卻又在近代捲土重來。
其實什葉與遜尼之爭，原本只是簡單的政壇派系選邊問題。自阿里成為第四任哈里發起，新舊勢力便因繼承問題而衝突不斷。西元656年的巴士拉戰役中，阿里雖擊退阿依莎為首的反對派，卻仍無法消弭爭端，伊斯蘭社會的分裂雛型已現：戰時因尊重阿里與阿依莎而保持中立者，被稱為遜尼派；而僅支持阿里一方者則被稱為什葉派。教義、禮拜習慣的不同，反倒是後來為與對方有所區別而衍生的差異。
西元680年，卡爾巴拉戰役爆發，什葉派領袖侯賽因·伊本·阿里不幸殞命。依照勝者為王，敗者為寇的邏輯，遜尼派自然成了正統，什葉派則開始了漫長的異端生涯。但比起所有信仰差異，對卡爾巴拉戰役的紀念才是維繫什葉派認同的重要媒介。自倭馬亞王朝起，什葉派團體便常公開在卡爾巴拉這天悼念侯賽因·伊本·阿里，種種儀式漸成傳統，於是有了現稱的阿舒拉節。
阿舒拉節上儀式眾多，包括舉行追悼會、前往卡爾巴拉的侯賽因墓朝聖、上街遊行、自我鞭打等，不僅象徵什葉派的團結，更能傳遞與遜尼派的敵對記憶，是種隱晦的抗議技巧，黎巴嫩內戰、1990年代的巴林起義中，皆能看到阿舒拉儀式的影子。因此許多遜尼派為主的伊斯蘭國家都會取締阿舒拉活動，但反倒令阿舒拉的情緒效果更加強烈。
而什葉派之所以會被視作第五縱隊，便與其長年身為受迫少數有關。例如當年阿拔斯起兵反抗倭馬亞王朝時，靠的便是什葉派與其他少數團體的支持，才能一舉擊敗統治階層，建立阿拔斯王朝。但什葉派雖是功臣之一，卻沒等來戰前承諾的寬待，國家迫害依舊；遜尼派雖仍是多數，但對於什葉派這種「危險少數「卻更加提防，深怕他們改天又接受另一個外來勢力的策動，顛覆現有政權。
而這種焦慮的臆想，終於在蒙古西征時得到證成。1258年蒙古人的鐵蹄踏平巴格達，如今的阿拉伯史書普遍認為這是黃金時代的結束，實際上阿拔斯王朝早就腐朽不堪、名存實亡，帝國各地的突厥將領自行其是已久，蒙古人不過是給了最後一擊。
