誰說飛機一定要靠燃油?美國航空暨太空總署(NASA)開發出的新型電動飛機「X-57」,搭載14具電動發動機,將開啟飛機零排放、零污染的新篇章,並且在NASA「新航太地平線」(New Aviation Horizons)計劃中扮演「關鍵角色」。
目前發表的X-57只能承載一名駕駛,而另外5架開發中的大型原型機,將可以搭載更多乘員和貨物。X-57配備14具電動發動機,和有別於傳統飛機的「薄機翼」(thin wing)。一般來說飛機因為起降問題,很難將機翼設計得如此狹窄,但在NASA對推進器的計算下,他們能在空氣中提供機翼額外的動力。
特別的是,X-57起降時才會使用全部14顆電動發動機,而平常在空中飛行時僅靠機翼兩端的2顆大型發動機,藉此做到降低油耗、排放和噪音污染,希望能在每小時280公里的速度飛行時,將使用的能源降低為時下私人飛機的5分之1。
X-57 Maxwell—New designation for our experimental plane w/ 14 props & a unique wing design: https://t.co/cwqjeiyPTb pic.twitter.com/vH48qoAVZr
— NASA (@NASA) June 17, 2016
放眼未來,下一步改造現有飛機
依照目前的設計,X-57僅能飛行160公里,而飛行時間也侷限在1小時以內。但NASA認為長遠來看,如果能改善現有的電池技術,電動飛機可望加速起飛。NASA計劃首席工程師魯迪夫(Matt Redifer)表示:「如果電池技術依過去10年來的速度持續進步,我可以預見在未來5到10年內,這種飛機可能有機會正式投入商業使用。」
NASA估計將用4年的時間來研發X-57機型,下一步是改造義大利的輕型雙引擎飛機「Tecnam P2006T」,讓它成為僅靠電力運作的電動飛機。
Tecnam P2006T MRI maritime surveillancehttps://t.co/YS3yw0EdDvhttps://t.co/1M2nbr4eu7
— Think Defence (@thinkdefence) June 5, 2016
向物理學大師馬克士威致敬
其實X-57私底下還有另外一個名稱叫「馬克士威」(Maxwell),這是向19世紀的蘇格蘭物理學大師馬克士威(James Clerk Maxwell)致敬,因為他的電磁學理論將電學、磁學和光學連結在一起,樹立了物理學史的重大里程碑,貢獻僅次於牛頓和愛因斯坦。
Happy Birthday James Clerk Maxwell! #happybirthday #physics pic.twitter.com/f5X6C2XcbQ
— Perimeter Institute (@Perimeter) June 13, 2016
零污染成真?
根據《華盛頓郵報》報導,美國環境保護署(EPA)的報告顯示,飛機的碳排放量佔了美國交通運輸類的11%,在全國的總排放量中則佔了3%。有了X-57這樣的電動飛機,就能減少溫室氣體的排放、燃料的使用,甚至還能縮短乘客的旅行時間。
The X-plane is back! Nasa unveils Maxwell 'megawing' X-57 https://t.co/hQr6iCYIhn via @MailOnline
— Lan ‱ (@_Lan_Di_) June 19, 2016