在中國被稱為「抗美援朝」的韓戰結束近70年後，中國仍是北韓最重要的外交後盾以及貿易和援助夥伴。平壤的中朝友誼紀念碑，吸引著成群結隊的中國遊客。近日這座紀念碑被修繕清洗，本周，中國領導人習近平訪問了北韓。
普通的中國旅遊者付上2500元人民幣，就可以參加一個北韓三日遊。坐火車抵達平壤後，先遊覽從凱旋門到金日成廣場等各個市內景點。第二天，向南到達板門店，自1953年北韓戰爭停戰後，停火區半島南北分隔開。第三天就打道回府了。
「我對北韓很感興趣，想看看北韓是什麼樣子」，來自安徽、已經退休的余女士對法新社記者說，她對北韓有一種「特殊的感情」。「中國對北韓很友好」，另一位金女士說，「我們是好幾代的朋友了」。
據中國旅遊行業的統計，前往北韓的中國旅遊者創下了新高，以至於平壤當局不得不設定了接待人數的上限。而從北韓官方目前無法獲得可靠的數據。不過組織西方旅遊者到北韓旅行的高麗旅行社（Koryo Tours）總經理科克雷爾（Simon Cockerell）證實，中國遊客人數大幅上升。
他說，高峰階段每天平均有2000人抵達平壤。「這樣的規模有點太大了，因為這裡的基礎設施接待不了這麼多人，所以訂火車票、機票或酒店房間就會出現問題。」
因此，北韓有關部門設定了每天1000人的遊客上限。但科克雷爾說，不清楚這個限制僅針對中國團還是針對整個行業。到北韓旅遊的外國人中，中國人佔了絕大多數。
經驗表明，中國有時會利用旅遊業作為地緣政治的談判籌碼。在南韓部署美國的薩德飛彈防禦系統後，中國曾禁止旅行社組團前往南韓 。 目前北韓核問題談判陷入僵局，北韓仍然受到聯合國安理會的多項制裁，此外在美國大學生瓦姆比爾（Otto Warmbier）在北韓被捕並死於非命後，美國也禁止本國公民前往北韓。瓦姆比爾被控在北韓一家酒店試圖盜竊一副宣傳標語而入獄。
不過聯合國的制裁範圍並不包括旅遊業。法新社認為，北韓目前的中國遊客潮是市場需求发展的結果，而非政府推動所致。有方面是中國的龐大人口，一方面是中朝邊界提供了廉價跨境遊的條件。
首爾延世大學的研究者John Delury表示，中國默許這樣的发展，因此「我們可以設想北京做出了某種選擇，這是一個可以隨時啟用的開關」。
他接著說，雖然外交進程受阻停滯，「中國方面認為應該利用這個機會推動事情的发展，應該有一條雙方都能接受的管道，而開放旅遊是一條提供這種可能的不錯的途徑。」
在平壤的「祖國統一三大憲章紀念碑」前，一位來自上海的彭姓中學老師對法新社說：「我們都是社會主義國家，我覺得會有更多中國人到北韓旅遊。」
