在一九七八年十一月中央委員會工作會議中討論草案文件《關於加快農業發展若干問題的決定（草案）》，我表示不同意。草案提到「兩個不許」（不許包產到戶，不許分田單幹）……我不同意……（可是）準備此份文件的領導不接受我的看法。
這場工作會議提給三中全會一份非常溫和的文件去考慮，三中全會連同《農村人民公社工作條例（試行草案）》一同批准作為草案。這兩份文件僅僅談到強化生產隊層級的財務自主，且最多允許生產隊契約制。一九七九年一月，發送這兩份草案至地方以供「討論並以試驗為基礎來施行」。
萬里的經濟開放 始自安徽「農變」
接著來到一九七八年十二月底，安徽省鳳陽縣小崗村發生一起真正的農民暴動。稱之為暴動或許有些言過其實，可是以下所述是事情的經過。某天晚上十八個家庭代表（二十一人）聚集在一間茅屋內，他們決定完全以個人為基準來劃分生產隊中的土地。這份契約表示他們不願意再為工分制工作。人民公社工分的標準方式是按照工作天數計算，也就是不同範疇的農工在集體農地上工作的天數，轉換成分到的穀物支付。小崗村的農民反而提議把生產隊的土地實際上給出租出去。農民決定將超額的生產量保留下來，並不排除販售到市場上的可能性。他們自己決定要栽種最為有利生長的作物。這群人草擬一份簡短文件，不僅都簽字，還用朱砂押上個人的印章或指紋。
他們只不過是再也忍受不了貧困飢餓。在中共掌權的這些年期間，這座貧窮小農村的居民一直無法擺脫貧困。「大饑荒」（一九五八─一九六二）期間，小崗村全村一百二十人中有六十七人死亡，倖存下來之人只維持在飢餓邊緣。這是當時鳳陽縣所有人的狀況，這也是數個世紀以來整個華東地方最為貧窮的地區。倖存下來的人們大都依靠到附近的城市乞討度日。他們現在得採取極端的措施。
他們害怕遭到懲罰，集體起誓要保守秘密。可是春季時，他們的「修正主義」行動被披露出來，小崗村生產隊的領導被上級叫去訓示。讓他驚訝的是，縣委書記並未對他嚴加申斥。顯然書記能「看到空子」，在黨工的語言中意味著他能察覺上意。縣委書記知道他的直屬大老闆萬里正在努力推行包產到戶制。萬里早在一九七七年底就通知所有的縣委書記可以如此施行。因此縣委書記允許小崗村生產隊領導在接下來的三年中都採取包產到戶制。萬里在得知小崗村農民的倡議後，於一九七九年六月造訪該村；他受到預期豐收的鼓勵，支持這些農民。
萬里也批准肥西縣某個生產隊成員們的做法。一九七八年十月，比小崗村還要早兩個月，生產隊就依家戶分配了工作。可是他們走的是一九六○年代初期就核准的老方法，相對於小崗村的農民，萬里對此比較不感興趣。這些農民單純只是把公社的土地分配出來，各自決定耕種的作物並把所有收穫上繳給國家以換取工分。萬里也核可了固鎮縣的實驗方法。
