毛澤東十三歲時離開小學堂。他那嚴厲的老師採用嚴峻的教學方法，經常體罰學生。毛澤東忍受不了這種虐待方式，而他父親也不反對他輟學。毛貽昌說：「我並不要你考秀才。」他指的是帝制中國科舉考試最低一等的資歷。據傳他說：「反正科舉考試已經廢除，小孩子沒有必要再繼續念書。還有很多活要幹，你就回家來吧。」毛貽昌以為他兒子會照料家業，特別是替他管帳，可是毛澤東希望自修、繼續念書。他如飢似渴地閱讀凡是他能夠找到的一切書籍(經書除外)。他常常在深夜裡用一塊藍布把屋子的窗戶遮起，不叫父親看見他點油燈看書的燈光。他父親只要看到兒子讀書(即使是利用自己休息時間看書)，都會大發雷霆。
這時候毛澤東讀到一本叫作《盛世危言》的書。作者是老派改良主義學者鄭觀應(字正翔)，它出版於一八九三年。這本書號召中國人研究「富國強兵之學」，把歐洲工業化的教訓運用到中國現代化的工作上。它提到中國需要建立英國式的君主立憲制。鄭觀應反對傳統的儒家秩序，贊同有限的資產階級改革，以便強國富民。
《盛世危言》啟蒙少年毛澤東
要瞭解這本書對青少年毛澤東一生所起的影響作用，我們必須簡單地檢視一下中國當時的狀況。二十世紀之初，由於備受已開發資本主義國家的侵略，中國處於半殖民地經濟附屬國的地位。第一次鴉片戰爭(一八三九至四二年)，英國擊敗中國，取得自由貿易的合法權利；第二次鴉片戰爭(一八五六至六○年)，英法聯軍迫使中國與「長毛洋鬼子」—中國人是如此稱呼白人殖民者—簽訂不平等條約。戰勝國搶走對中國關稅的控制權，中國失去經濟的獨立。外國商人跨越省界，不必繳交內地關稅(即釐金)，使得中國商人陷於不利地位。外國人有權在愈來愈多開放對外通商的條約口岸設立租界或租借地。他們亦享有治外法權，意即他們不受中國法庭的管轄。
西方廉價商品開始湧入中國市場，造成數以百萬計的手工業工人破產。稅負負擔急遽上升。滿清與列強作戰，連連失利，被迫向戰勝國支付賠償。
中國納入世界經濟體系造成深刻的經濟和社會危機。國家受到巨大的反滿叛亂的撼動，許多貧困的農民和手工業工人紛紛投入此一太平軍起義。叛亂領袖洪秀全是出身廣西的一個農村私塾老師，鼓吹依據平等的原則建立「太平天國」。受到基督教箴言、尤其是浸信會和清教徒思想的啟發，洪秀全自稱天父託夢給他，告訴他他是耶穌基督的弟弟。太平天國將建立在腐敗的滿清廢墟之上。義軍將以火和劍清出一條道路通往理想的和平與公義之地，不僅掠奪、殺死滿洲韃虜，也要消滅土豪劣紳。
