自1930年代全球經濟大恐慌和1940年代總體經濟學興起以來，「通貨膨脹」（inflation，簡稱通膨）和「通貨緊縮」（deflation，簡稱通縮）這兩個專詞就被世人謹記在心，而且有著聞虎色變的感覺。因為通膨讓我們手中的錢「變薄了」，亦即購買力下跌了，不但像被課稅了一樣，而且程度更慘。換句話說，通膨是百物齊漲且漲幅頗大，時間也拉得很長，也可以說是「太多的錢追逐太少的物品」，所以已故的1976年諾貝爾經濟學獎得主米爾頓‧傅利曼（Milton Friedman）就說：「通貨膨脹是一種貨幣現象！」
「通膨」是一種貨幣現象
顧名思義，通縮是通膨的相反現象，既然通膨是眾多物品的價格都大幅上漲，以致人民擁有的錢變薄、變少了，那麼通縮不就是萬物價格一起大跌，人民手中的錢變厚、變多，購買力變強了，這不是好事一樁嗎？為什麼有人——尤其是所謂的專家學者們——會有「通縮比通膨更可怕」的說法和警語呢？原來他們認為「物品價格之所以下跌，是因為沒有買氣」，也就是「物品的供給太多，而需求太少，甚至是沒有需求」。用經濟學的術語來說，就是經濟不景氣，甚至蕭條了。既然東西賣不出去，廠商或生產者就會減少生產，甚至關門大吉，那麼少用工人或減少工時，甚至遣散工人也就隨之而來，於是失業者增加，手中沒錢的人愈來愈多，生活過不去、沒飯吃的人塞滿街頭，社會問題會愈來愈嚴重。所以，通縮不是很可怕嗎？比起通膨不是更嚴重嗎？
1929年美國華爾街大崩盤引發的全球經濟大恐慌，就被當作通縮的典型案例，那時美國有四分之一的人失業，悽慘的情況時常在好萊塢的電影中出現。當時的物價極低，市場中「供給大於需求」，龐大的「超額供給」在價格大跌下仍然無法消失。就在大家無計可施時，救世主出現了，他就是鼎鼎大名的約翰‧梅納德‧凱因斯（John Maynard Keynes），他把超額供給解讀為需求不足，認為要以提高需求來解決，但因市場上沒有需求，於是要創造需求，而且還要是「有效需求」，也就是看得到的「真需求」。誰有此本領呢？答案是政府。怎麼創造需求呢？很簡單：撒錢。由於政府操控印鈔機，只要多印鈔票發給失業沒錢的人民就可以了。有人就以「挖洞理論」來嘲諷這種政策。
在一片空地上，政府官員要失業者排隊，官員準備一支挖土用的鏟子，要第一位失業者拿鏟子在地上挖一個洞，官員給錢當作工作報酬；第二位失業者再拿同一支鏟子將挖出的土再填回去，填完後拿了錢當作報酬；第三位失業者用鏟子將填回去的土再挖出來，也領了工作報酬；第四位又將土填回去……就這樣，在一塊土地上挖挖填填就創造了無數的工作機會，於是失業者減少了，人民口袋有錢可以去買東西了，需求也就創造出來了。不要說這是天方夜譚，多年前的消費券、馬路上時常挖挖補補、眾多的「蚊子館」建設，都屬於這一類措施。
