1957年蘇聯赫魯雪夫為了解決自身的經濟問題，號召社會主義集團和西方資本主義世界「和平共處」，但為毛澤東所反對，毛澤東於是藉口美、英利用中東危機出兵黎巴嫩和約旦，必須在遠東開闢戰場以牽制美國，下令砲擊金門，直接打蔣，間接打美。
1958年8月23日金門夏令時間下午6時30分，解放軍以迅雷不及掩耳的速度，集結重砲猛烈轟擊金門，開始2小時內落彈即達5.7萬餘枚，解放軍第一波攻擊造成島內軍民嚴重死傷，密集的砲彈準確命中金門防衛司令部翠谷水上餐廳，副司令官吉星文、趙家驤、章傑中彈身亡，其中以空軍副司令官章傑最為慘烈，事後僅在池塘裡找到一截下肢，可說是粉身碎骨殉國。
解放軍對金門瘋狂的砲擊持續了44天，面積僅150餘平方公里的金門，落彈47萬餘枚，除了軍事陣地被摧毀，國軍死傷嚴重外，金門民眾162人罹難，638人輕重傷，房屋全毀3543間，半毀2800間。戰爭沒有贏家，對岸軍民也是死傷慘重。
823砲戰剛開始，8月24日美國軍方即向艾森豪總統提議，必要時動用核武（美國中情局建議最有效的投擲地點為外島周遭的共軍基地，金門、馬祖也會跟著遭殃），迫使蘇聯基於與中共的軍事同盟條約，也向美國發出核武威脅。毛澤東成功逼迫赫魯雪夫在「和平共處」政策和「蘇中同盟」關係之間做選擇，一方面挑戰赫魯雪夫在共產世界的領導地位，一方面也測試美國防衛台灣的決心。
這場差點釀成核子浩劫的砲戰，讓金門和馬祖兩外島頓時成為國際間注目的焦點，擔心演變成世界大戰，各國紛紛主張國民政府應從金、馬外島撤軍。但老蔣總統認為丟掉金、馬外島，台灣亦將不保，堅持部署重兵死守；毛澤東也覺悟到，就算攻下金、馬，國共之間的地理距離從十里變成百里，難有接觸，更容易製造出「兩個中國」的情勢。
因此，10月6日中共國防部長彭德懷下令停火一周， 10月13日，再下令停火兩周 。但至10月20日，解放軍稱因美方軍艦為台灣運補船艦護航，宣布停火無效，恢復砲擊。這讓10月21日飛抵台北，原本要說服老蔣總統從外島撤軍的美國國務卿杜勒斯騎虎難下；反而於10月23日與我方發表聯合公報，認為金門、馬祖與台灣、澎湖在防衛上有密切關連，而老蔣總統也答應放棄武力，改用三民主義光復大陸。
10月25日， 彭德懷發表《再告台灣同胞書》:「我已命令福建前綫，逢雙日不打金門的飛機場、料羅灣的碼頭、海灘和船隻，使金門大小島嶼上的軍民同胞都得到充分的供應，包括糧食、蔬菜、食油、燃料和軍事裝備在內，以利你們長期固守。如有不足，只要你們開口，我們可以供應。」第二次台海危機才逐漸冷卻下來。此後這「單打雙不打」的砲擊持續到1978年12月15日美國宣布與中共建交前夕才停止，這實在是一場匪夷所思的戰爭，荒謬的程度，戰史僅見。
