東海由韓半島往南延伸至台灣控制的一個紛爭島嶼。東沙島位於南方中國廣東省與北方菲律賓呂宋島之間，亦即南海的北端。它是南海諸島最具戰略地位的島嶼，因為東沙的飛機或飛彈的射程可以輕易鎖定往來華北、日本與南韓的所有船隻。
「這是它們當中最重要的島嶼，」台北一名高層官員向我表示：「這是我們真正擔心中國可能試圖搶奪的島。」
東沙偏遠、炎熱又不適合居住，以前駐守在那裡的台灣士兵稱之為「死島」。二〇〇〇年海巡署取代駐軍，二〇〇七年政府宣布成立東沙環礁國家公園，並設立海洋研究中心。目前並無常住人口，技術上而言，東沙是一個民間管理的島。
由空中鳥瞰，東沙像是百萬富翁的私人熱帶島嶼，淡黃色砂灘，深綠色樹叢，環礁內外深藍或淡藍海水。歐洲人稱它為Pratas，葡萄牙語「銀盤」的意思。中文稱為東沙，為了與西沙群島區隔。島上最顯著的是長長的跑道，原先是日本軍事基地所興建。
從某方面來看，南海與東海爭端是兩回事。南海是中國與東南亞鄰國之間的紛爭。東海則是中國與日本長期以來的敵對。可是，這兩個海域都具有美國利益，日本與東南亞均尋求美國軍事支援。它們是東亞緊張的兩座避雷針，台灣介入其中時，又產生另一項曲折，因為中國宣稱擁有釣魚台／尖閣諸島以及南海主權。多年來，台灣曾提議將東沙非軍事化，成立國際海洋環境科學中心。但中國宣稱擁有主權，台灣亦宣稱擁有主權，而且萬一發生正面衝突，台灣明白表示將與美國結盟，而不是中國。
「我們決心保衛這些島，」台灣總統府國策顧問陳錫蕃向我表示：「美國要求我們不要部署飛彈以免加劇緊張。可是假如美國要求，我們很樂意部署。」
我在二〇一三年底搭乘台灣軍方運輸機前往東沙，機上是給當地兩百名人員的補給品：海巡署官兵、政府官員和研究珊瑚復育的海洋科學家。東沙指揮部指揮官李甦清皮膚黝黑、瘦小精幹，出身特種部隊，島上大多數弟兄也是。他們騎乘腳踏車和電動高球車，混凝土小徑通往低矮、粉刷建築物。屋頂放著用綠色防水布覆蓋的重型武器。東沙島上，既有熱帶小島的寧靜，也能感受到這些官兵駐守當地的潛在威脅。我一個人騎著腳踏車，騎到一棟沒有窗戶的橢圓形建築前。兩名高度戒備的人跳了出來，全副武裝，堅定地叫我離開。島上最高的建築是雷達站，追蹤廣大半徑範圍內的飛機與船隻。華南沿岸至少在兩百海浬遠，而菲律賓則在反方向距離約五百海浬。
指揮官李甦清的主要威脅來自中國漁民，他們要不測試他的防禦，要不請求協助及上岸。其中不乏美國國防分析家所說的中國海上民兵，亦即直接跟軍方指揮層報告的漁民。中國多次利用這些民兵來主張海上主權。近年來最引人注意的一次是二〇一四年與越南就石油鑽井平台對峙，以及多次與菲律賓在黃岩島衝突。
