「這是中國繼海軍、海警之後的第三支海上部隊，由航海業專業人士組成，」美國海軍戰爭學院戰略教授艾立信（Andrew Erickson）向我表示：「它由軍方控制，國家提供經費，是非正規的準軍事組織，可以動員參加特定行動以實現中國政治目標。出動海上民兵旨在偽裝及混淆視聽。」
海上民兵的規模並不清楚。中國漁業的從業者超過一千五百萬人，占全球漁業生產的一八％。因此，可做為海上民兵的人數高達數百萬，可用的船隻則有數千艘。
平均來說，指揮官李甦清每兩天便處理一起中國漁船入侵，主要是海上民兵。大多來自海南島，多年來參與中國軍事行動，抑或騷擾海上船隻，抑或駛近東沙以蒐集情資。
艾立信追蹤第一次二〇一二年黃岩島衝突時參與其中的中國海上民兵船隻，當時菲律賓海巡隊發現八艘中國漁船滿載巨蚌漁獲，便企圖阻止他們離開。菲國海巡隊馬上被中國準軍事船隻包圍。艾立信發現其中兩艘是海上民兵連班長陳則波及許德譚，他們來自海南省瓊海市潭門鎮，習近平還曾在二〇一三年視察過這個漁村。潭門海上民兵連是在一九九五年成立，以支援在美濟礁建造竹筏平台；中國宣稱這些平台是供漁民在天候不好時避難使用。「瓊海〇二〇九六船」上的一名民兵郁寧，發送簡訊警告中國軍方說菲律賓派出一艘軍艦。在後來的簡訊，郁寧準確地辯認出那是「皮拉爾號」號巡防艦（BRP Gregorio del Pilar）。雖然她是菲律賓海軍噸位最大的軍艦，但不過是美國海岸警衛隊的舊巡防艦，根本比不上中國軍艦。但是當時有一個颱風正在接近，菲中政府同意雙方都撤退。但是，只有菲律賓人撤退，中國人留下來占據了黃岩島，巨蚌漁獲則一路運回大陸去處理了。這起事件證明，中國海警、海上民兵和挖掘海床捕捉蚌類的投機分子之間，存在幾乎隱形的分工。
另一個民兵連，儋州民兵連，是一九七四年中國武力奪取越南控制的西沙群島的關鍵要素。它的姐妹連，三亞市民兵連，則是參與二〇〇九年美國海軍監測船「無瑕號」（USNS Impeccable）事件。五艘中國漁船包圍無瑕號，試圖切斷其拖曳聲納。這起衝突發生在歐巴馬總統就職後不久，除了給新總統下馬威，也警告美國停止在中國海岸線附近監視。125駐在西沙群島的三亞市民兵，亦負有恫嚇越南漁船的任務。這些民兵船員很可能也參與理山島漁民武文饒被攻擊的事件（參見第八章）。
截至目前，中國漁民一直避免與東沙李甦清訓練有素的部隊發生衝突，一旦發生衝突將使局面改觀，因為東沙島具有戰略重要性。中國想要的話，只須半小時便可拿下東沙；最靠近的台灣戰鬥機需飛行一小時。目前，中國海上民兵受到指示要避免滋生事端，除非北京當局另有指示。
