《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES，下稱《 公約》）第17屆締約國大會將於9月24日至10月5日在南非的約翰尼斯堡舉行，多個國家的政府代表陸續抵達，他們就將投身一場沒有硝煙的戰爭——表決象牙國際交易能否合法。《公約》締約國大會每2至3年召開一次，來自全球170多個國家的政府、200多 個政府間組織與非政府組織的2500名代表參加本次會議，大會將討論由各締約國提交的近 120項政策性議題，審議62項附錄修訂提案，並就上述議案做出決議和決定。
這是2000年以來，《公約》締約國大會首次重返非洲大陸，因此東道主南非、以及非洲南部的納米比亞（Namibia）、辛巴威（Zimbabwe）、波札那（Botswana）等4個非洲象主要分布國視之為千載難逢的機會：他們一直在致力於透過更方便的方式將本國象牙投入國際市場，目前CITES允許這4個國家可在滿足特定條件的前提下向國際市場一次性出售政府庫存的生象牙，而從開始一次性象牙出售日起9年內，不得提交相關新的提案，本次大會恰逢9年大限已過，各方力量重新洗牌，其中納米比亞與辛巴威都希望取消相關限制，讓他們更容易將本國境內自然死亡的非洲象象牙投入國際市場。
納米比亞指出，過去的15年裡，該國大象數量從9千頭左右增加至逾越2萬2千頭，而由於大象過於密集，加上遇上乾旱，一些大象覓食與飲水皆有困難，政府亟需出售象牙籌錢加以保護。該國認為，他們應該獲准不受太多限制地出售象牙。
辛巴威則指出，如果不允許該國銷售更多的象牙，那他們根本沒有管理與保護國家公園中的大象、打擊非法盜獵的經費，辛巴威政府已經拖欠了多個政府部門甚至是軍方的薪水，先前一些政府雇員還發起抗議示威活動。辛巴威目前的大象數量為8萬5千頭，超過1995年的5萬6千頭。但因為辛巴威沒錢保護大象，大象被盜獵的數量遠超過自然死亡的數量，過去12年中被盜獵的象牙價值2.26億美元（約新台幣71億元）。該國政府希望出售庫存的70噸象牙，換取約3500萬美元（約新台幣11億元）。
過去的20年裡，關於象牙國際貿易的爭執從未停止：這次，非洲國家肯亞（Kenya）與奈及利亞（ Nigeria）以及數個亞洲國家則提出禁止所有國家在國際市場出售象牙。他們表示，目前西方國家、中非、東非都已經一起向非法盜獵象牙說「不」，但南部非洲國家卻我行我素，任由大象受犯罪集團的殺戮。
非洲南部的國家對寓「保」於「賣」成功經驗「沾沾自喜」，其他非洲國家與西方國家表示難以苟同。國際愛護動物基金會（IFAW）亞洲地區總代表葛芮（Grace GeGabriel)）認為，《公約》批准合法象牙貿易，不僅迷惑了消費者，還刺激了需求，大多數消費者認為市場銷售即代表合法，他們購買象牙飾品，卻幫助象牙走私販從非法貿易中牟取暴利。
該基金會在本次會議呼籲推動各國關閉所有國內象牙消費市場，減少對消費者的迷惑 ，打擊將「黑色」象牙非法「洗白」的犯罪活動。葛芮憂心忡忡地說：「大象是世界的遺產，需要全球社會用盡洪荒之力，我們不能將拯救大象的職責拋給非洲國家。這屆大會生死攸關。大象的生死存亡取決我們的行動！」
