傳統上，經濟學家提出價格理論，研究市場如何引導資源分配，透過市場價格叫生產成本最低的生產者製造產品，讓最需要的消費者享受。在這樣的市場上，交易標的通常是標準化的商品，比如說股市交易，交易雙方是誰並不重要，只要出得起（願意接受）市場價格就行了，而股票的成交價格就是調和各方利益、提高效率的關鍵。
尋找最「速配」的人
但是，現實生活我們面對的許多交易互動的情況，雙方是誰、彼此特質是否「速配」也很重要。舉例來說，在就業市場上，每個人都有不同的專長、性格與學經歷，而雇主也需要不同專長的人才。這使得薪資多寡不再是唯一的因素：專長是否為雇主所需、與同事相處情形都會決定雙方是否能夠長長久久，雖然薪資仍然可能扮演重要角色。而在租屋市場上，房客對房子各有偏好，房東也對「好房客」的想像各不相同。因此，房客和房東彼此合不合得來，遠比房租高低來得重要。
我們從小念書就需要決定進哪一所學校，從幼兒園、學區中小學到申請高中、大學，我們通常在乎的是教學品質、學校環境，而非學費高低（況且現在十二年國教甚至把公私立高中的學費拉平了）。而學校也總是希望得天下之英才而教之、在乎學生的聰明才智與認真程度。在婚姻配對上，雖然有聘金、嫁妝等禮數，但大多數人考慮的還是門當戶對、個性相合的問題。即使有人考慮麵包多過愛情，想的也多半是兩人的未來幸福，真要去算計長期飯票值多少錢、能不能少奮鬥20年的人反而會遭白眼。
這些例子都是雙方媒合「配對」，因此「交易」的雙方必須一個蘿蔔一個坑，而且什麼鍋，就配什麼蓋。在這樣的「配對市場」上商品特性多元，交易價格所扮演的角色大大降低，甚至可能完全不發揮作用。而如何找到最合適的另一方來進行交易，就是現代經濟學的新興領域「市場設計」所要處理的問題。本書作者艾文‧羅斯正是設計配對市場的制度高手，他從自己實際處理的案例出發，介紹配對市場的設計祕訣。由於市場設計直指「市場機能」的核心，討論「看不見的手」如何體現為「看得見的市場規則」，所以即使是主張自由競爭、反對政府管制的經濟學家，也不得不從頭學習它喔！
配對市場的設計與應用
羅斯首先指出配對市場一般會遇到的四大問題：當市場設計不良的時候，大家會想要「搶先」導致太早交易，或者是「迅速」反應導致太快交易。但是允許足夠時間考慮反而可能造成市場「堵塞」而癱瘓，因為大家需要等候那些接到邀約的人做決定。因此，設計良好的填志願分發規則才能加速這個考慮的過程、舒緩堵塞情況。然而，如果填志願時不能「安全」地揭露真實資訊（或有其他交易安全問題），則會大大影響人們參與市場的意願。
