日本研究團隊17日在英國《自然》（Nature）期刊發表論文指出，他們成功使用老鼠的「誘導性多功能幹細胞」（Induced pluripotent stem cells，iPS細胞）製造出大量卵子，而且讓卵子成功受精，並誕生8隻鼠寶寶，創全球首例。這項突破將有助於研究如何培育人類的卵子，未來有機會能用來治療不孕症。
由於卵子的形成過程極為複雜，利用iPS細胞純體外培養卵子難度很大，此前沒有成功先例。
研究團隊中包括日本九州大學和京都大學成員，他們從出生10周的老鼠尾巴皮膚取得細胞，並製作出iPS細胞，來培育卵子和精子的早期細胞「原始生殖細胞」（primordial germ cell，PGC）。他們早在2012年就研發相關技術，但當時他們製作出來的老鼠卵子必須再度植入老鼠的卵巢中。直到2016年7月，他們與東京農業大學合作，才發展出體外受精模式。
這次他們培育出原始生殖細胞後，把在體內形成卵子所需約5周的時間分3個階段，使用各種試劑進行培養。結果，在特定條件下生成約4000個卵子。
接著，研究人員再用製作出來的卵子與老鼠精子進行體外受精，得到約1300個受精卵，最後成功誕生出8隻老鼠寶寶。不過，由於日本法規規定，iPS細胞若用於人類身上，可以來製作包括血液、卵子和精子等等細胞，但禁止利用iPS細胞做出來的精、卵子結合成為受精卵，因此研究團隊目前不能將此技術直接運用在人類身上。
研究團隊領導人、九州大學教授林克彥（Katsuhiko Hayashi）表示：「如果使用不孕女性的iPS細胞再現卵子的生成，就能有助於探明不孕的原因。如果能在體外培育大量卵子，或許還可以運用在保護瀕危物種上面。」
不過，林克彥也說，現在要將人工卵子用在人類的生殖醫學上仍言之過早，在實驗室製作出來的老鼠卵子品質不好，技術如果倉促用於人類身上，可能產生基因異常的胚胎和嬰兒。
且普通卵子的體外受精成功率為60%至70%，此次體外受精老鼠的成功率卻不到1%，如何提高卵子的質量，還有培育人類卵子可能會產生的醫學倫理問題，都是研究人員未來要面臨的挑戰。
