這是非常重要的發現。我們都以為人類像普羅米修斯般偉大，而且人類的大腦是宇宙中最神奇的機器。不過，各位要是仔細探索大腦處理資訊的功能，很快就會發現種種不足之處其實是一直限制著我們。我們雖然生活在資訊海量超載的世界中，但大腦能夠同時兼顧的資訊量就那麼一點點，所以，我們不得不一再地篩選要優先處理得對象。不管螢幕上可以容納多少資訊，我們一次就只能注意到四個部分，其他派不上用場的畫素就像是噪音一樣。
真正的神奇數字實在不大，對於我們如何做選擇就有很大的影響。各位先來看個實驗。你坐在實驗室的房間裡，有位科學家走進來，說他要做人類記憶的研究。他撒了點小謊，其實是研究主題是心智頻寬的限制。科學家告訴你一組七位數的數字，然後請你走到走廊那邊的另一個房間接受記憶力測驗。在你前往測驗室的路上，你會經過一輛點心車，可以選一片上頭有櫻桃的巧克力蛋糕或一杯水果沙拉。你選哪一個？
現在我們再換個實驗方式。這次不給你七位數的數字，只有兩位數，很容易就記住吧。然後你在走廊上一樣會碰到點心車，同樣是巧克力蛋糕和水果沙拉，二選一。
你可能以為，那個數字有幾位數並不會影響你的選擇。那你就錯了！從這兩組的實驗結果，科學家發現到行為的明顯變化。被要求記住七位數的數字時，有63％的受測者選擇了巧克力蛋糕，但如果只要記住兩位數時，選擇蛋糕的人只有41％。如果是衝動性質高的受測者，這個差別會更明顯，七位數組有84％選蛋糕，兩位數組只有38％選蛋糕。
這兩組的行為表現何以如此不同？根據設計這項實驗的史丹佛大學科學家巴巴．席夫（Baba Shiv）表示，隨機的七位數數字很難記住，所以我們的短期記憶力必須全力以赴。這時候，我們的心智資源就沒剩多少力量可以抵抗巧克力蛋糕的誘惑，我們不會考慮到節制、健康飲食的好處，只想趕快得到滿足，想像那塊蛋糕一定很好吃。當資訊太多，造成我們注意力匱乏時就是如此，我們只會注意到那些出現在眼前的東西。
這個結果可不只是影響我們的腰圍而已。安南蒂．曼妮（Anandi Mani）、山希爾．穆雷納坦（Sendhil Mullainathan）、艾爾達．夏菲爾（Eldar Shafir）和趙佳穎（Jiaying Zhao；音譯）等幾位心理學家在2013年《科學》雜誌發表的論文指出，認知資源不足也可以解釋窮人在生活中為何容易做出較差的決策。
比方說，該研究指出，社經地位較低的人比較不會遵照醫囑服藥，比較容易爽約或遲到，工作時比較不專心，財務規畫方面也較差。傳統看法認為，這種狀況的基本原因是窮人因為比較缺乏教育，所以他們都不懂；但科學家現在比較注意「貧窮所需要的心智處理」。他們認為，人在貧窮之中，就是置身於消耗的狀況下。因為預算壓力消耗掉他們的專注力，讓這些人沒有多餘的能力進行長期規畫。「貧窮不只是沒錢而已，連帶認知資源也會不足。」他們寫道。科學家們估量貧窮對認知能力的影響，大概就等於你整晚沒睡，或者是智商測驗減少十三分。
