我們所謂的「貨幣」實際上是個異常複雜的網絡，由成千上萬家商業銀行和中央銀行組成。這個系統可以運轉，但成本高昂，效率也相對低下，因為每個人都有自己的資產負債表。而數位貨幣將創造一個系統，其中每個使用特定貨幣的人都會揉合進一張資產負債表。
11年前，比特幣的理念問世，它的目的是精簡現代金融系統繁瑣的功能，讓貨幣在幾分鐘之內就能在世界任何地方流通，而且幾乎不需要任何成本。如果你試過跨境匯款10美元，就一定能明白它的吸引力。
但比特幣只是第一幕。第二幕始於今年夏天，Facebook推出了自己的加密貨幣「Libra」。這可不是密碼龐克和反銀行人士的鬆散聯盟。突然之間，全球最大、最有能力（也是最有爭議）的公司之一說：它要開始發行貨幣了。
一連串的行動接踵而至。美國國會召開聽證會，起草法案阻止Libra發行。監管機構施加壓力，迫使一些最初的支持者退出。英國央行行長卡尼（Mark Carney）建議用一種國際加密貨幣取代美元，成為新的國際儲備貨幣。中國人則更進一步，他們開足馬力，普遍預計幾個月內就會推出人民幣的數位化版本。
「這不僅僅是Venmo，也不僅僅是PayPal。」哈佛大學貝爾弗科學與國際事務中心（Belfer Center for Science and International Affairs）執行主任、《數位貨幣戰爭》（Digital Currency Wars）的編劇庫馬爾（Aditi Kumar）說，「這是各國在世界運作的全新方式，」她補充道，「會有一到兩個國家在這個貨幣體系中變得無所不能。」
中國正在規劃的數位人民幣其實與比特幣模式相反。所有創建的數據都將集中存儲，成為中國監控系統的一部分。
金錢一直是種強大而直接的工具，不僅能強加意志，還能強行賦予價值。二戰後，美元成為國際貨幣體系的基礎。美國政府由此獲得了一種特殊工具。美國對以美元為基礎的金融體系加以控制，並藉此對北韓等國實施制裁。
隨著美國在全球經濟中所佔份額縮小，中印等國份額增大，世界各國開始積極尋找美元替代品。
在虛構的北韓飛彈危機中，中國會默許北韓核計劃融資，因為中國政府能夠掌握每筆數字人民幣的去向。當然，這是一種極端假設，但也是一種例證，說明中國將對其體系中每一筆交易擁有強大影響力。唯一的問題是，中國使用它時到底會有多強硬。
中國模式也許極端，但加密貨幣一直在朝這個方向發展。儘管比特幣的設計是為了在數位環境下模仿現金的匿名性，但所有交易都是公開的，因此也是可追蹤的。Facebook的Libra會記錄交易數據，同時在獨立數據庫中記錄用戶身份。美國國會最關注的問題是Facebook會如何處理這些資訊。
假設聯準會將美元數位化，那麼它可以追蹤到流通中的每一美元是怎麼花掉的。這將有利於聯準會了解經濟是如何增長的，以及朝哪個方向引導刺激措施最好。但如果政府人員想限制某些團體或活動，他們也做得到。銀行的作用也可能出現很大變化，他們會因為數位美元獲利還是受損，最終還是取決於政府的發行方式。
美國是否會感到數位化轉型的迫切壓力，目前還不清楚。在國會，加密貨幣既有支持者，也有反對者。聯準會考慮過發行數位美元的想法，但也僅此而已。
桑默斯和他的同事在哈佛花時間討論了這個問題。有人認為美國應該參與進來，也有人認為，他們需要做的就是改進現有體系。
哈佛大學的庫馬爾說，人們現在需要開始思考這個問題。中國的數位人民幣將把概念變成現實。「我們準備好了嗎？」她問，「不只是技術，也包括法律。在這樣的新世界裡，我們能保護隱私嗎？」
文／Paul Vigna
