托爾金在牛津大學任教時，開始創作《哈比人歷險記》（The Hobbit）給自己的孩子看，結果引起「Allen & Unwin」出版社員工達葛納（Susan Dagnall）的注意，最後出版社決定在1937年出版這本小說，並廣受成人與兒童喜愛。
出版社要求托爾金寫續集，他在1937年年開始創作史詩奇幻文學經典作品《魔戒》（Lord of The Rings）， 並於1948-1949年完成，耗時逾10年，也成為他最為膾炙人口的作品。一般認為，《魔戒》對現代奇幻小說有深刻影響力。
由於《哈比人歷險記》和《魔戒》十分成功，造成該文學類型的流行與復興，因此托爾金被公認為「現代奇幻文學之父」，全球知名小說《哈利波特》作者J.K.羅琳（J. K. Rowling）也受其影響。
托爾金的文學創作深受英國冒險故事、歐洲神話、天主教（他是虔誠信徒）的影響，而極有語言天賦的他熱愛創造人造語言，16歲時就以西班牙語為藍本，自創納法林語（Naffarin），他在《魔戒》裡甚至創造了16種語言，其中發展最成熟的就是昆雅語（Quenya，精靈語，主要受芬蘭語影響）及辛達林語（Sindarin，精靈語，靈感來自威爾斯語），這2種人造語言的語源關係構成托爾金傳說故事的核心。
1972年，托爾金獲英國女王伊莉莎白二世（Queen Elizabeth II）頒授的大英帝國司令勳章（Order of the British Empire）；同一年，牛津大學授予他榮譽文學博士學位。1973年9月2日，81歲的托爾金在伯恩茅斯與世長辭。
托爾金過世後，他的兒子克里斯多夫（Christopher Tolkien）整理父親的生前遺稿，出版了《精靈寶鑽》（The Silmarillion）等一系列作品，這些作品與《哈比人歷險記》和《魔戒》互有關聯。
