瘋癲從人類早期文明以降，就出現在群居的社會中。早在古希臘就有所記載，當時的哲人用體液說解釋瘋癲的成因和治療，也就是把瘋癲的成因歸咎於生理變化；在聖經時代則視作神的懲罰，也就是把瘋癲的成因外部化；中世紀歐洲則把瘋癲視作人類墮落的結果，過去教會也常用驅魔儀式來治療被視作瘋子的人。
Hallucination, or divine revelation? A review of Andrew Scull's 'Madness in Civilization' http://t.co/1IbhnsHT0P pic.twitter.com/pPCAKuwZ6E
— The Atlantic (@TheAtlantic) 2015年6月7日
大名鼎鼎的佛洛依德（Sigmund Freud，1856－1939）使用精神分析探索精神病患者過去的創傷經歷，認為這些創傷導致精神疾病。他首先認為大多數心理問題都是由潛在的性創傷引起的，例如抑制性虐待或童年亂倫騷擾的記憶，會表現出像歇斯底里這樣的症狀。他認為治療精神疾病的最佳方法是解決過去的創傷。不縱使佛洛依德的理論很有名，但是他在精神醫學上的影響力其實是短暫且地區性的。
《瘋癲文明史》指出，從十九世紀開始，愈來愈多生理疾病的病因開始浮現，醫學界對醫治生理疾病愈來愈有信心，生理疾病的診斷標準愈來愈明確，對生理疾病的醫治方法也愈來愈科學，而非過去的亂石打鳥。精神科確立為醫學的專科之一，醫師開始利用藥物和手術等治療生理疾病的方式來醫治精神疾病。
啟蒙時代後，被視作瘋子的人，開始被國家權力機關關在專屬的醫療機構。在醫學史上，對精神病患，也施於過各種如電擊、開顱、切腦等現代看來極不人道的療法。國家權力機關甚至一度把精神疾病視作像是梅毒般的傳染病或是能夠傳至下一代的遺傳病，瘋狂地試圖消滅精神疾病。納粹份子則把精神病患者送進毒氣室。
《瘋癲文明史》大力批評醫學界瘋狂地把瘋癲簡化成生理疾病的作法，指出我們迄今仍未充分理解精神疾病的成因。只要精神疾病被視作生理疾病，那麼醫師就只要開藥就能應付；《瘋癲文明史》認為大眾的認知以及人際關係等社會脈絡，對精神疾病的認識及治療也非常重要，並且主張，瘋癲不僅僅是大腦出了問題而已，精神疾病和社會文化有豐富的互動，不能單單用藥物或手術來解決，心理學的方法也不可被忽視。
有趣的是，《瘋癲文明史》幾乎沒有提到法國後現代主義大師米歇爾．傅柯（Michel Foucault，1926―1984）的經典著作《古典時代瘋狂史》（Histoire de la folie à l’âge classique），這實在有點耐人尋味。後者探討在歐洲的啟蒙過程中，「理性與非理性」以及「理性與瘋狂」如何在歷史的條件中成形與出現，討論了兩個主要問題：一，精神病學與心理學作為一種科學，是如何形成與開展的；二，在舊王室崩潰的過程中，精神病院在十八世紀末的出現，具有何種意義？或許史考爾並不太認同傅柯的後現代觀點？
