曼德拉1988年的生日，從荷蘭寄到監獄的生日卡片多達17萬張。在倫敦海德公園舉辦的「朗讀曼德拉家書」活動，聚集25萬人。曼德拉的魔力其實是ANC為了運動需要所特意創造。可是，為什麼選擇曼德拉？
曼德拉1988年的生日前後，光是從荷蘭寄到監獄給曼德拉的生日卡片，就多達17萬張。這一年，「釋放曼德拉組織」在倫敦海德公園舉辦半小時的公開活動，內容是朗讀曼德拉從監獄寫給妻子的家書。結果當天來了25萬人。他在坐牢期間，獲得12個榮譽學位。他的相片出現在全世界的海報、運動衫、和明信片上。
一個被關在監獄裡二十多年的人，他的文字、聲音、相片、以及一切關於他的消息，都被政府禁止公開傳播，仍然成為運動的象徵。為什麼？雖然反抗運動的主要動力來自道德訴求，可是仍然需要殉道者，需要一個活生生的人做為運動的象徵。「非洲議會」(African National Congress)的領導階層，在1980年選擇了曼德拉為反抗的象徵；當時曼德拉已經在獄中十多年，幾乎已為外面的世界所遺忘。
為什麼選擇曼德拉？曼德拉具有何種特質，讓他的同志願意將他塑造為運動的象徵？
2009年11月，192個會員國組成的聯合國大會通過，將曼德拉的生日七月18日訂為「尼爾遜・曼德拉國際日」。聯合國秘書長班基文說，「曼德拉具體象徵了聯合國追求的最高價值。曼德拉先生的謙遜則反映了最高層次的領導。」前者指的是曼德拉的運動目標；後者是他的領導特質。兩者都是南非黑人抵抗運動選擇曼德拉做為象徵的原因。
偉大的修辭、求死的決心
曼德拉於1964年第二次被逮捕，以叛國罪名起訴。他在法庭所作的陳述，讓他成為世界性的人物。南非政府本來企圖透過這次審判，讓世界知道黑人運動的武裝暴力行動，也為白人的種族隔離體制辯護。可是曼德拉的陳述，卻將審判轉化為對種族隔離體制的道德譴責。
曼德拉的陳述詳細說明了他個人政治參與的歷程，他對英國「大憲章」、美國「人權法案」的心儀；他展現開放的心靈，願意摘取西方和東方文化中最好的部分。他也分析了種族壓迫對南非人民造成的痛苦，以及白人對民主的恐懼。更重要的是，曼德拉公開承認，曾經從事破壞活動，同時也是「非洲之茅」的創建者，並且直到被捕之前都在領導這個武裝部隊。曼德拉也為他的武裝路線辯護：在現行體制及白人的壓迫下，暴力不可避免。
最後，曼德拉放下講稿，眼睛對著法官唸出他已經牢記在心中的字句：
我一生都奉獻給非洲人的鬥爭。我曾經為了反抗白人的宰制而戰鬥，我也曾經為反抗黑人的宰制而戰鬥。我懷抱的理想是一個自由民主的社會，其中所有的人和諧地相處，所有人都有相等的機會。我希望為這個理想而活，也希望能成就這個理想。可是，如果有需要，我也準備為這個理想而死
