在中國國內人們經常對經濟和社會公共政策進行大範圍甚至激烈的討論，但政體的根本性質不在討論之列。儘管我和習近平主席多次會面，且我與中國打交道的經歷長達二十年，但我不能告訴你一個一黨制的威權政府，在這麼複雜的一個國度裡將如何演進和發展。我不知道習近平的長期打算是什麼，但我可以告訴你，它肯定不會包括西方式的多黨選舉民主制。他的首要政治任務是通過清理、加強和重振共產黨，來確保黨的權力和地位。
習近平的立場既務實也務虛。他認為只有黨才有力量和組織能力來實現他改革經濟、改進政府工作、重建中國實力和國際地位的雄心；多元政治對他來說只會威脅到以上目標的實現。
二○一四年八月，香港居民領教到了習近平對代議制民主的看法。當時全國人大常委會規定，香港特別行政區行政長官候選人必須由本地選舉委員會提名，該委員會有一千兩百名會員，並被普遍認為是親北京的。中國用來治理香港的《基本法》中有關於普選的承諾，許多香港人將其解釋為對直接民主的一種許諾。他們曾希望選舉程序會更開放，任何人只要滿足一些基本條件即可參選，而不只是那些被北京方面挑選的精英團體所認可的人。全國人大做出的這個決定，導致九月下旬香港爆發了數週由學生和其他活動人士參與的抗議。但北京毫不讓步，並支持香港政府最初採取的強硬路線。
三中全會的文件強調了共產黨的理想和價值觀，這回應了更早年代全國官員被要求寫自我批評和進行公開自我剖析的做法。這些做法不僅是為了杜絕不當行為而且是為了推進「群眾路線」，這一黨的宗旨要求黨員全心全意為人民服務。在我穿行中國這麼多年裡，從沒有像我最近幾次訪問中那樣，聽到那麼多政府官員如此頻繁或如此公開地談論黨的作用。例如，當二○一四年七月我們會面時，習近平花了超過三分之一的時間來談黨在中國社會的作用。
習近平這種倒退的做法讓許多人感到不安，但嚴管官員的做法深受民眾歡迎，並使黨的幹部心生畏懼。習近平希冀於通過提出「中國夢」和專心解決人民最關心的污染、產權、食品安全和腐敗等日常問題，來振奮民心和提高黨員的積極性。他隨和平易近人的個人魅力，對這項事業大有裨益。習近平曾突然出現在北京的某胡同裡散步，或在包子鋪裡耐心排隊交費，然後一邊吃包子一邊讓本地人抓拍合影。美國政客的這類表演我們已習以為常，但在中國，習近平的這些舉動完全讓人耳目一新，使其在民眾中廣受敬仰。
習近平同時也通過強硬政治手段迅速鞏固權力，現已成為自鄧小平以來中國最為強勢的領導人。在確保政治局常委會人數縮減到七位志同道合的委員之後，習近平直接把許多中國的決策過程抓到自己手裡。習近平親自掌控經濟改革，擔任新成立的協調政策制定和執行小組的組長。他新設立了一個負責國家和內部安全事務的委員會；他的這個中央國家安全委員會的職能，大約等同於我們的國家安全委員會加上國土安全部。
