當時在上海工作的曾聯松，夜裡在自家閣樓上開始了國旗圖案的設計。他先想到早期在江西的版本。據說當他仰望天空時，想到了中國古時傳說中，仰望日月星辰以示孺慕之心的故事，因而從歷史得到啟發：中國共產黨是中國人民的大救星，所以他決定用一顆五角星來象徵它。毛澤東在〈論人民民主專政〉文中則指出，中國人民由四個社會階級組成，因此他決定以四顆小五角星象徵由四個社會階級組成的人民。
不足為奇，毛澤東相當喜歡曾聯松的設計，但仍幾經修訂才最後定稿，包括自大顆五角星上剔除掉鐮刀和榔頭，因它具有強烈的蘇聯氣息──當時，共產黨人的國際兄弟情誼在中蘇關係的大框架下已略現緊張。接著，黨核定了最終版本；就像我們看到伊朗當局考量反映伊斯蘭革命的國旗時一樣，中國共產黨也曉得，它必須結合集體記憶和現代訊息。
因此，紅旗代表共產主義，而左上角那顆黃色大型五角星則代表共產黨的領導地位。可是接下來還有許多討論。四顆小五角星代表毛澤東尚未建立政權前，「統一戰線」底下的四個社會階級：工人、農民、城市小資產階級和「愛國資本家」民族資產階級。當然，如今象徵它們團結起來，共同建設共產主義新中國。最後這顆星可謂相當偶然，也可說相當具有遠見，因誰能預料到四十年後，黨竟然發現，它需要走向「有中國特色的資本主義」，而十二億中國人民的半數以上，顯然也接受他們本來的面貌──他們根本不是共產黨人。
星有五個角這點是故意設計的，它吻合了中國古代對此數字的信念。共產黨建政前的中國哲學講究「五行」，而此無所不包的系統還包含五德、五君、五階段等，代表平衡、力量與完整。如今，非官方又賦予它更為現代的民粹價值觀：五顆星代表漢族居大多數，但另有滿、蒙、回、藏四個其他傳統「中華」族群。有鑑於漢人長期殖民其鄰人的歷史，它的鄰人可能不領情，也不會相信此說。官方也沒說這是設計原意，但這之中還具有另一面旗幟的迴聲──一九一二年至一九二八年北洋政府時期的國旗是「五族共和旗」，以五個顏色代表中國五大族群。
在今天，它所象徵的是上述所有的意義。曾聯松設計後再經修正的國旗，首度豎起於北京天安門廣場的旗桿上，正式宣布中華人民共和國的誕生。
如今中國法令規定，各省不得有省旗。部分是因黨認為，國旗是凝聚一不同質國家的重大力量。譬如，在穆斯林居大多數的新疆維吾爾族自治區，便出現東突厥斯坦運動（East Turkistan Movement）。這個運動也有一面旗幟，淺藍底色配上新月和星星，但若允許它公開升起，勢必增強區域認同意識，因而增強獨立運動。同樣的規定也適用於西藏，擁有西藏旗幟不啻是嚴重罪行。但這項規定並不能挫折渴望更大自治的人士；他們冒生命之險，盼望堅守深刻反映藏人認同的西藏文化。然而，中國的掌控顯然日益收緊。北京希望透過鎮壓這類象徵，促使西藏文化和認同意識隨著時序日益淡薄。在較不動盪的區域，這道法令就不一定能嚴格執行，可見黨必須維持平衡，既堅持它是全國唯一的力量，同時又承認區域的差異。
