「你將完成長途旅程。大旗將吹起昌盛之風。」
──漢尼．哈斯隆（Henning Haslund），《蒙古的人與神》（Men and Gods in Mongolia）
現在，我們放下神明宗教，進入無神論的共產主義中國。其實在共產中國廣袤的國境內，有數億各式宗教信徒，但中國目前的統治者寧可不承認這個現象。然而，中華人民共和國國旗上的標誌可追溯至共產主義出現前的數千年前。
許多軍旗專家認為，中國人是第一個使用布旗辨認身分與指示方向的民族。兩千六百年前，孫子在《孫子兵法》裡便鑒於戰陣中的慌亂嘈雜而寫道：「言不相聞，故為金鼓；視不相見，故為旌旗。」在早於孫子至少兩千年前，埃及人和今天伊朗地方的民族便舉著掛出標誌的旗桿，但惠特尼．史密斯博士（Whitney Smith）在他一九七五年的經典名著《世界歷代旗幟》（Flags through the Ages and Across the World）中寫道：「中國人可能是第一個使用絲布大旗的民族。它們已用於海上及陸上數千年，比西方歷史悠久。」史密斯認為，我們忽略了中國人把布旗掛上旗桿的事蹟，只看到他們把動物雕刻放到旗桿尖端這點。
我們不清楚絲布大旗是直接傳到近東，還是因為絲布沿貿易通路到達、而已經使用不同材質製旗的當地人才想到用它來製作大旗。我們較能肯定的是，西方世界在十字軍東征期間，開始仿效阿拉伯人的大旗。
數百年後，情勢繞了一整圈。中國人在航運和軍事上使用種種旗幟，但從沒想到要以一面國旗代表中國和中國人。他們早就自視為一民族──也是文明──但對中原華夏的居民而言，他們就是堂堂正正的一個民族，不需要什麼國旗。但當歐洲列強在十九世紀中葉亮出國旗、叩關而來時，情勢丕變。
一八六二年，歐洲人「說服」同治皇帝，他需要一支海軍（當然，要由歐洲人控制），海軍也需要一面軍旗。當時年僅七歲的同治皇帝當然不會說不。一面黃底青龍旗遂應運而生。起先它是三角形，但歐洲人認為不行，於是改成長方形。
二十世紀初期，中國陷入爭取獨立的混戰，各方勢力多有外來列強在背後支持的影子，因此許多不同版本的中國布旗標幟應運而生。其一是中國共產黨升起於一九三二年的「中華蘇維埃共和國」國旗。這個共和國出現在江西省一隅，只存在了兩年半；即使如此，這面正中央有黃色鐮刀榔頭、左上角有黃色五角星的大紅旗，的確升起於中國某區。這是日後代表整個中國大陸的國旗之原型。
一九四九年十月一日中華人民共和國正式宣告成立，當然新國家、新制度需要一面新國旗。設計人曾聯松是名年輕的共產黨員，他的圖案自數千件參賽作品中脫穎而出。黨的要求是，它必須反映中國的地理、民族、歷史和文化特徵，也必須標示出工農聯盟政權的特徵。
