癌症是個可怕的話題，但是約翰遜先從一個特殊的病人談起，那個病人……哦不……應該說是病龍，是來自科羅拉多的奇特化石，他居然先談起了恐龍骨頭的病理學，還有關於滅絕的流行病學。
其實，癌症在某個程度上，是可以傳染的，有些病毒會致癌，而癌細胞在一些動物，也能直接傳染。澳洲塔斯馬尼亞島上的野生袋獾，因為打架互咬，傳染一種袋獾面部腫瘤病（Devil facial tumour disease, DFTD），族群深受危脅，我上週在澳洲參加分子生物及演化學會年會，袋獾的保育也是重頭戲之一。袋獾容易受該怪腫瘤傳染，除了牠們愛互咬，免疫分子多樣性低，也是原因之一，所以外來癌細胞不會受到免疫排斥。袋獾是比較倒楣的，但醫學記錄中，也有醫護人員不小心把癌細胞注入體內而喪命的罕見病例。
除了哺乳動物，《癌症探祕》指出，植物、魚類、爬蟲類也會長腫瘤，可是有些大型動物如鯨魚和大象等，卻鮮少得癌症，其原因科學家還在探討中。我們哺乳動物，比魚類、爬蟲類更容易罹癌，而家養的比野生的容易罹癌。因此，要真正徹底瞭解大癌症，誓必需要用更多動物進行基礎研究。
約翰遜在探索了十年後，想要破解一些有關癌症的迷思。香菸仍是該罪該萬死的，酒和咖啡卻很難說。不過能否致癌，也關係到接觸或攝取的量，只要有足夠的量，黑胡椒甚至能在小鼠體內產生腫瘤。他提出，吃大量的新鮮水果和蔬菜，和我們所聽到的不同，其實沒有很大的保護能力，除非低熱量的蔬菜填滿了胃，減少了食慾，而肥胖是一個不折不扣的危險因素。
那核電廠的輻射，還有地下室天然氡氣，以及手機的電磁波呢？他自己的居所的氡氣就頗高。但還是很難說，因為大多研究結果互相矛盾，約翰遜舉了個例子，一位日本人居然經歷了廣島和長崎的兩次核爆。他在2010年去世，享年93歲，死因是胃癌，但可能是吃太多鹹魚引起的。
我自己有兩次疑似癌症等待病理和CT檢查的結果，等待報告的日子是煎熬。如果真罹癌，心中最大的打擊應該是「為何是我？」我們究竟能做多少或不做多少，才避免這打擊？癌症有太多不可預測，在相當程度上，癌症可能是隨機的。去年初有篇論文做了大量的分析指出，有約一半的癌症，和基因及生活方式可能完全無關，純粹是運氣的問題（Science. DOI: 10.1126/science.1260825）。那篇論文引起了軒然大波，因為那表示有許多癌症是無可預防的，只能碰運氣。不過該論文的結論仍有待驗證。
更複雜的是，癌症不是一種疾病，而是上百種疾病。癌細胞可在身體別處起源，當轉移腫瘤通過人體的血液和淋巴系統遷移，然後紮根於一個新的器官。不同癌症會轉移的器官都有偏好，就像不同種子適合不同土壤一樣。他用愛妻愛騎馬的牧場上的風滾草來比喻，他和那些風滾草的戰鬥，就像醫師病人和癌細胞的戰鬥一樣混亂、麻煩。
約翰遜真的是個說故事的高手，《癌症探祕》不僅不枯燥，還有趣得讓人不知不覺讀完後，還意猶未盡，儘管探討的是一個非常嚴肅的主題，很值得一讀。《癌症探祕》大致上是帶著恢諧的筆觸、樂觀的情緒，他的妻子的癌症是控制住了，可是讀到書末才知這不是喜劇，但原因為何，就不破梗了。
轉載自The Sky of Gene，原標題為〈絕命毒癌密探〉
