《新英格蘭醫學雜誌》29日發表新型冠狀病毒肺炎的早期傳播研究，指出武漢肺炎病毒早在2019年12月中旬出現人傳人跡象。由於作者主要來自中國疾控中心主任高福、湖北疾控中心與香港大學等機構，在中國社群媒體間引爆怒火，質疑政府為什麼要等到1月20日才公布，該病毒能夠人際傳播。輿論也譴責，這些作者出於個人學術利益，有意隱瞞重大信息。
事實上，中國當局直到今年1月14日都宣稱，不排除病毒為「有限度人傳人」，且始終強調疫情「可防可控」。1月20日，衛健委高級別專家組組長鍾南山說，武漢新型冠狀病毒已出現人傳人跡象，接著中國國家主席習近平才出聲，呼籲各省政府積極做好防疫工作。至此，確診案例一路快速飆升，已接近破萬。
近幾天曲線下降，或因為發病者未充分獲確診
29日，《新英格蘭醫學雜誌》（the New England Journal of Medicine，NEJM）發表了一篇名為「新型冠狀病毒肺炎在中國武漢的早期傳播」（Early Transmission Dynamics in Wuhan, China, of Novel Coronavirus–Infected Pneumonia）研究報告，根據武漢市首批425例確診病例的數據，該論文指出：「有證據表明，自2019年12月中以來，親密接觸者之間已發生人際傳播。」
R0值指的是，一個人感染到某種病毒之後，可以傳染給身邊多少個人。R0值越大，病毒散佈越快越廣。本篇研究認為，每例患者平均下來，可以把新型冠狀病毒感染給另外2.2人。疾病控制措施的目標是將R0值降低至1以下，只要R0值小於1，這個病毒就難變成全球性疾病。研究人員指出，隨著疾控措施的不斷加強，「我們有理由相信，目前的R0小於2.2」。
研究指出，在新型冠狀病毒疫情發展過程中，病例數量呈指數增長，最近幾天曲線下降，不代表發病率出現拐點，可能是由於近期發病者未充分獲得醫院確診，以及病例識別和公布時間延遲。
研究報告最後總結指出，最初的425例確診患者，平均年齡為59歲，56％為男性。在2020年1月1日前發病的病例中，大部分（55％）與華南海鮮批發市場相關，而此後發病的患者，僅8.6％去過華南海鮮市場。現階段的新型冠狀病毒病例倍增時間約為7.4天。接下來的緊急工作，應不只有避免大規模人口流動，還包含減少社區內的感染傳播。
浙江大學科學家王立銘30日在微博發文痛批：「我已經快爆炸了，我需要論文的作者們給我一個解釋！作為掌握第一手信息的研究者，你們比公眾早三個星期知道了病毒人傳人的確鑿信息，你們有沒有做到你們該做的事情？」他質疑：「是疾控中心的科學家為了發表論文，對數據密不外宣？是武漢市政府為了某些需要，壓制數據的公開？」這篇貼文被2萬多人轉發，但迅速遭到刪除。
中國疾控中心澄清稱：這是回顧性分析
31日，中國疾控中心在一段聲明中指出，論文是根據截至2020年1月23日上報的425例確診病例（包括15名醫務人員）所做的回顧性分析，所有病例在論文撰寫前已向社會公布。中國疾控中心主任高福稱，回顧性調查的工作正是疾控中心的職責之一，目標是找到元兇、指導未來防控，他也強調：「我們的防控一直沒有停，一個月來大家都沒有覺睡。」
不過，中國疾控中心並未回應，他們是在什麼時候得出「2019年12月份即在密切接觸者中發生了人際傳播」此一重大結論。中國大批網友痛罵：「疾控中心瀆職」、「一定要記住那『八個造謠的的人』才是英雄」，也有人諷刺湖北省高官與防疫單位互相推卸責任：「武漢疫情到處上演著官場現形記」。
不只《新英格蘭醫學雜誌》這篇研究說明，中國當局應該早已知道去年12月就出現人傳人。中國醫學研究人員24日在國際著名醫學期刊《刺胳針》發表的專文，指出第一位2019新型冠狀病毒感染的確診患者，從未去過武漢市華南海鮮市場，他與之後確診的個案也沒有關聯，這表明病毒爆發的源頭可能不止華南海鮮市場一處，以及在海鮮市場群聚感染前，可能早已出現人傳人的情況。
