美國每年約有4萬人死於車禍，這並非僅因為國土廣大或人們熱愛開車。事實上，美國每行駛一英里的致命車禍發生率幾乎是其他富裕國家的兩倍。在過去十年間，美國的車禍死亡人數持續上升，每75人中就有1人可能會死於車禍。
7日發行的新一期《經濟學人》（The Economist）報導指出，重型車輛的普及和熱銷是導致美國道路危險性的主要因素。儘管駕駛大型SUV或皮卡的乘客在事故中存活的機率較高，但這些車輛的重量卻大幅增加了其他用路人的風險。美國重量前1％的重型SUV或卡車，每挽救一名駕駛的性命，就會導致超過十名較小車輛駕駛喪命。
分析2013年至2023年間美國14個州750萬起車禍的數據，發現越重的車輛在車禍中造成他人死亡的風險越高。具體來說，每1萬起車禍中，重型車輛造成37人喪命，中等重量車輛造成5.7人死亡，而最輕型車輛則為2.6人。
隨著重型車輛的增加，問題日益嚴重。2023年，美國31%的新車重量超過2.27噸，2018年這一比例為22%。此外，車輛電動化趨勢也使車輛更重，例如福特（Ford）F-150 Lightning的重量比其汽油版重約40%。
《經濟學人》指出，這一問題源於社會集體決策。「鐵包人」的邏輯使人們認為車子能提供駕駛更好的保護，而且車子越大越安全。然而，這種個別選擇的總和卻使道路變得更加危險，並推高美國的汽車保險費用。
理論上，監管機構可以設法要求車廠增加輕型車輛的生產。然而，就像美國人認為家裡存放槍支能提高安全，因此勸說有槍者接受合理槍支控管十分困難；要說服消費者放棄大型車輛而選擇輕型車，面臨的挑戰同樣很大。
美國該如何提升道路安全？
《經濟學人》認為，隨著人們意識到大車上路對其他用路人造成的風險，整體社會對開大車的態度可能會改變。而且事實上，輕微減輕車體重量並不一定會影響車內駕駛乘客的安全。若美國重量前10%的車輛減輕約450公斤，則連環車禍中的死亡人數有望減少12%，相當於每年可拯救2300條人命。
此外，透過制度改革也能促進消費態度轉變，可以參考歐洲國家的做法，對過重車輛徵收額外費用，以鼓勵人們選購輕型車輛。例如，2022年法國對重量超過1800公斤的新車徵收附加費，每超過1公斤加收10歐元（約新台幣354元）。2023年，挪威也開始對重量超過500公斤的車輛徵稅，每超過1公斤徵收12.50挪威克朗（約新台幣37元）。
除了使車輛更輕之外，還可以設法減少事故發生率與降低致死率。在美國，首要步驟應該是重新設計道路系統。1990年代初期，法國和美國在車禍致死率上的差距不大，但如今法國人的車禍致死率已經是美國的三分之一，這主要歸因於道路設計的改進。
美國郊區和農村地區缺乏圓環設計，是導致車禍死亡的重要原因之一。用圓環取代傳統的十字路口，每年可拯救數千條生命。此外，四線道的街區公路（stroad）同樣危險，這類道路通常以行車便利為設計重點，寬闊的車道被誤認為是能增加安全，但實際上反而鼓勵駕駛加速行駛，使得位於大型商場旁的街區公路險象環生，行人和轉彎車輛與時速80公里的大車混雜在一起。
其次，應該設法讓駕駛減速，加強限速規範並嚴格執行，但許多美國州份禁止使用測速照相機。一項更大膽但可能不受歡迎的政策是，針對較重車輛設置不同的限速標準。試想，當駕駛坐在雪佛蘭（Chevy）Silverado皮卡車內，卻因為必須以較慢速度行駛以避免罰款或吊銷駕照，而被一輛Prius超車的情景。
最後，還以通過技術創新來解決問題，車廠打造更先進的防撞技術和配備更多安全氣囊的保護系統將有助於提高安全性。未來當真正的自動駕駛普及，車禍事故和死亡人數有望顯著減少。不過，這可能還需要數年的時間。在那之前，拯救生命的任務將主要落在道路設計工程師和交通警察的肩上。
