無視中國外交部發言警告，美國以航空母艦「卡爾文森號」為首組成的第一航母打擊群18日在南海進行「例行性巡航」。中國長期以來宣稱擁有南海諸島和附近海域，並「軍事化」數個島礁，但美國總統川普1月20日上任後不久便誓言阻止中國在南海擴張勢力，美軍此舉料將挑動美中之間的敏感神經。
在這次美國採取行動前，中國外交部發言人耿爽15日表示，尊重各國依國際法在南海所擁有的航行與飛行自由，但中國對南海諸島和附近海域的主權不容質疑，反對任何國家以維護飛航自由為名侵害中國主權。
中國官媒16日也報導，南海艦隊遠洋訓練編隊最近與空軍和沿岸防空部隊聯合進行了一場防空演習。不過，這些都無法遏止美國在南海進行「例行性巡航」。
美軍第3艦隊、第7艦隊合作
美軍太平洋艦隊發言人奈特（Matt Knight）少校告訴《日本時報》，美國海軍巡航西太平洋是「例行的」而且「合法的」，這種作法數十年如一日，今後也會持續。卡爾文森號（USS Carl Vinson）率領的第一航母打擊群（CSG-1）此前曾在夏威夷和關島進行離岸訓練，司令柯爾比（James Kilby）少將表示：「我們在鞏固印度洋—亞太區域間既有的同盟和夥伴關係外，也要展示我們已經整合出的戰力。」
巡航西太平洋期間，卡爾文森號的7500名官兵與護航艦隻將駐紮在日本的橫須賀，也就是第7艦隊的母港，但仍然接受第3艦隊司令泰森（Nora Tyson）的指揮。
第3艦隊與第7艦隊同屬太平洋艦隊（Pacific Fleet），作戰區域以國際換日線畫分，一東一西。然而太平洋艦隊司令史威夫特（Scott Swift）上將一直嘗試強化第3艦隊在太平洋的角色。去年11月第3艦隊的「太平洋水面作戰群」（Pacific Surface Action Group）也曾巡航南海。
資源、貿易、主權……南海乃兵家必爭之地
不論經濟或戰略上，南海地位都十分重要，除了豐富的石油和生物資源，由於地處印度洋和太平洋兩大洋間，南海每年涉及的貿易額高達5兆美元（約合新台幣154兆元）。此外，南海四周鄰國，包括台灣、中國、菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊都聲稱具有部分海域或島礁的主權，造成複雜的領土爭議，可謂是牽一髮動全身的火藥庫。
中國國家主席習近平雖然在2015年聲稱不會對南沙群島的島礁進行「軍事化」，但中國目前已在南海興建7個人造島，並在島上設置軍用機場，還部署防空和反飛彈系統。美國一向強調維持南海「航行自由」，而卡爾文森號此次調動明顯是針對中國「限制航行自由」和「過度聲張主權」的行為而來。
澳洲拉籌伯大學（La Trobe University）國際關係學者畢思理（Nick Bisley）認為，太平艦隊司令部一直想在南海「牛刀小試」一番，如今透過卡爾文森號的「例行性巡航」實現，他預期美軍會視中方回應決定是否採取更強硬的手段來捍衛「航行自由」。畢思理還預測，中國應該會避免情勢升高，不過，若北京當局覺得受辱，也可能會「還以顏色」。
卡爾文森號是一艘尼米茲級（Nimitz-class）核動力航空母艦，舷號CVN-70，排水量超過10萬噸，可搭載90架固定翼軍用機與直昇機，1982年服役，曾經歷阿富汗戰爭與伊拉克戰爭；2011年國際頭號恐怖組織領導人賓拉登（Osama bin Laden）遭美軍擊斃後，也是由卡爾文森號執行「海葬」任務。
