在毛澤東時代，權力吃掉了媒體，千報一面，眾台一腔，媒體成為專制者控制人民思想的工具。改革開放後，媒體的專業意識、自主意識復蘇。80年代政治體制改革熱潮中，新聞改革一度活躍。那時的媒體，幾乎全是黨媒。權力嚴控媒體，媒體要爭取一定程度的自主；權力常逼迫媒體講假話，而媒體要努力講真話；這是那個年代的博弈和鬥爭。六四，媒體人喊出了新聞自由的口號。那時中國還沒有市場經濟，媒體民營化的嘗試雖已開始（如北京《經濟學周報》），但僅是微弱的萌芽。商業化媒體也開始出現（如街頭小報），但遠非真正的媒體市場。
市場經濟，是鄧小平用暮年的最後一搏換來的。「九二南巡」後，有一段媒體與市場的蜜月期。爭取新聞自由的人們，抓住機會，迅速發展。《南方週末》、《財經》雜誌，都是在那時崛起的。權力─媒體二維架構，變成了權力─媒體─市場的三維圖像。李金銓教授的論文《中港臺傳媒與民主改革的交光互影》，曾對內地的「經濟自由化與政治控制」做過精闢分析。江澤民的名言「悶聲發大財」，也可為當時中共的新聞政策做生動注腳。那時的政治權力，對媒體與市場的結盟態度曖昧。他們當然要媒體乖乖聽話，也需要媒體為他們掙錢。江澤民時期，權貴資本主義迅猛發展。新聞自由的追求者們，使用市場化的武器與政治權力抗衡，也發現權力與市場日益緊密地擁抱。權力需要市場，市場恐懼權力，資本有時更願聽命於權力，甚至不惜與權力聯手控制媒體、壓制媒體。
江澤民執政的後半期，一個幽靈飄海而來：那就是互聯網（網際網路）。謝謝江主席，他那時還沒有意識到互聯網將變成一個令執政者惶恐的巨大怪物。他那時對發展互聯網採取了支持的態度——雖然沒有像馬來西亞首相馬哈蒂爾（注：台譯為馬哈地）那樣，早早宣佈不對互聯網進行審查。不過，互聯網的魔力，要到胡錦濤時期才有淋漓盡致的展現。
胡錦濤2002年秋天上任時，中國的互聯網已很活躍：門戶網站、聊天室、新聞跟帖，是那時網民們的主要平臺。在胡的第一個任期（2002─2007），博客來了，「公民記者」出現了。許多突發事件，通過網絡被報道，許多腐敗官員，遭人肉搜索，被網民揭露。網絡上眾聲喧嘩，各種意見經由大眾麥克風表達。在胡錦濤的第二個任期（2007─2012），微博來了，微信來了。越來越多的中國人，在使用移動互聯網終端：智能手機、平板電腦。從前，辦報紙、辦廣播、拍電視，都需很高的成本。現在，做新聞的門檻越來越低。「自媒體」時代到來了，拍照片、拍視頻、上傳、發佈，都極其簡單便利。這是顛覆，是挑戰。既是對政治權力的挑戰，也是對資本權力的挑戰，而資訊科技最大的受益者，從長遠看，一定是公民。胡錦濤當政的10年中，中國的民間社會在發育，這當然不是政府的恩賜，相反，民間社會是在重重阻礙下艱難生長的。公民運動與新媒體交相呼應，風起雲湧，呈現出前所未有的景觀。
