與胡適一樣，朱光潛似乎在群情激奮的時刻保持清明的理性與睿智的判斷。不過，在1949前後的去留問題上，兩人做出了截然不同的選擇。
1937年的舊曆新年，朱光潛去胡適家拜年，當時胡適剛看了曹禺的《雷雨》與《日出》，兩人就這兩本戲劇展開了討論。隨著七七事變的爆發，胡適前往美國尋求美援，後來擔任駐美大使，而朱光潛則先後擔任四川大學文學院院長、武漢大學教授，抗戰期間，他被介紹加入了國民黨。抗戰勝利之後，朱光潛拒絕擔任安徽大學校長，他繼胡適之後，成了北大文學院院長，而此時的胡適，則是北大的校長。國共內戰時期，兩人在很多問題的看法上都不謀而合。此時的胡適，創辦了獨立時論社，朱光潛是獨立時論社的社員。
這一時期，朱光潛在《中央日報》發表《世界的出路——也就是中國的出路》。文中說道：「說得具體一點，美國在治政方面代表民主自由，在經濟方面卻代表資本主義；蘇聯在經濟方面代表共產主義，在政治方面卻代表集權專制。……民主自由在美國和資本主義聯在一起，共產主義在蘇聯與集權專制聯在一起，都是極不幸的錯亂的結合，目前世界分裂和衝突，禍根也正在此。世界的唯一出路就在糾正這種錯亂的結合，使民主自由與共產主義能攜手並進。」
朱光潛的這一認知，與1920年代時期的胡適思想是相通的。但問題是：當朱光潛所夢想的民主自由與共產主義不能得兼時，是寧願選擇美國呢、還是選擇蘇聯呢？在這一問題上，朱光潛似乎沒有給出答案，而胡適則「兩者相權取其輕」，選擇了美國。
1948年年底，隨著國民黨在國共內戰中節節敗退，國民政府開始搶救平津知識分子。在國民政府的搶救名單上，胡適名列首位，而加入國民黨的朱光潛則名列第三。在兒子胡思杜堅決不走的情形下，胡適依然堅決地選擇了離開，朱光潛則選擇了留在大陸。
朱光潛之所以做出留下的選擇，可能與他女兒的身體有關。在接受陳遠採訪時，朱光潛的女兒朱世樂回憶，朱光潛之所以不走，主要是因為她患了骨結核，不能動，只能靜養。也恰恰是在這一期間，蔣介石派飛機來接一些教授離開北平。權衡了利弊得失之後，為了自己的女兒，朱光潛選擇了留下。
選擇留在大陸的朱光潛，因為跟胡適的關係以及國民黨員的身份問題，在建國初期不得不與胡適劃清界限。這一時期的朱光潛，多次寫文章批判胡適。1951年12月1日，朱光潛在《新觀察》第三卷第九期發表《澄清對於胡適的看法》。遠在海外的胡適很快看到了這篇文章，他將文章粘貼在了自己的日記中，並題注曰：「此文是一個會做文章的人寫的。」文中，朱光潛寫道：「陳援庵給他的信他在報紙上看到之後，硬不相信那是陳援庵寫的，理由是陳援庵一向不寫白話文。他的兒子胡思杜寫了一篇檢討他的文章，他在美國看到了，也硬說這不能是出於他兒子的本意，說在共產黨之下沒有『緘默的自由』。」
